4 benefícios do aumento dos preços do petróleo
Não, esse título não é um erro de impressão. Embora todo mundo goste de energia barata e a maioria dos economistas acredite que o crescimento econômico se baseia, pelo menos em parte, no acesso barato à energia, isso não significa que não haja nenhum bem que possa advir dos preços mais altos da energia. Os mercados são formados por múltiplos agentes independentes e o que constitui um desafio para um pode ser uma oportunidade para outros. (Saiba um pouco mais sobre a parte “não” deste recurso não renovável. Confira Pico do petróleo: problemas e possibilidades.)
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1. Alguns setores prosperam Provavelmente é considerado óbvio que há setores que prosperam quando os preços do petróleo sobem. Os altos preços do óleo combustível são o mesmo tipo de processo que em qualquer outro setor; os fornecedores procuram maneiras de fornecer mais do produto e aproveitar os preços mais altos. Para a energia, então, isso significa oportunidades para as empresas envolvidas na exploração (pesquisas sísmicas, por exemplo), perfuração, produção e manutenção.
Em última análise, tempos de boom no setor de energia afetam a economia. Afinal, um dólar em salários de uma empresa de petróleo gasta no Wal-Mart (NYSE: WMT ) o mesmo que um dólar de uma empresa de energia solar. Quando os preços do petróleo estão altos, as empresas gastam mais em equipamentos, suprimentos, salários e similares – dinheiro que entra na economia da mesma forma que um boom em qualquer outro setor.
2. Novas tecnologias tornam-se viáveis O petróleo barato é problemático para empresas e setores que buscam suplantar o petróleo. Embora a maioria das pessoas possa concordar que há custos vagos e nebulosos associados ao acesso e utilização do petróleo (poluição, para começar), os Estados Unidos têm sido reticentes em traduzir esses custos em impostos mais altos sobre energia. Além do mais, não está claro se os impostos mais altos sobre os combustíveis fósseis na Europa e em grande parte da Ásia realmente façam algo para mitigar os danos ambientais além da redução do consumo. Resumindo, então, quando os preços do petróleo estão baixos, é muito difícil para as tecnologias de energia mais limpa competir efetivamente em preço.
Com a alta dos preços do petróleo, porém, de repente, muitas novas ideias são ouvidas.1 O aumento da milhagem de combustível para carros de passageiros parecia inutilmente caro nos EUA antes da crise de energia dos anos 1970, e também parece provável que os híbridos hoje devem qualquer aceitação fora da multidão ambiental ao alto preço da gasolina (o derivado número um do petróleo, estes dias). Seguindo linhas semelhantes, o caminho para carros totalmente elétricos viáveis no mercado de massa baseia-se nos preços do petróleo persistentemente altos.
Não são apenas os veículos de passageiros que os altos preços do petróleo levam à inovação. Muitos plásticos e outros materiais sintéticos são derivados do petróleo e os preços mais altos repercutem na economia. Com os altos preços do petróleo, então, vem o aumento do interesse e da P&D em matérias-primas alternativas não petrolíferas para esses materiais.
Esse processo traz muitos benefícios adicionais para a economia como um todo. A pesquisa sobre substitutos do petróleo cria empregos para cientistas e engenheiros. Quando bem-sucedidos, esses esforços também resultam em alternativas de produtos que permitem aos consumidores gastar menos de sua renda com energia (seja direta ou indiretamente). As tecnologias sem óleo também costumam oferecer menos degradação ambiental e externalidades relacionadas, embora nunca sejam totalmente gratuitas (as baterias em híbridos, por exemplo, exigem metais que precisam ser minerados, refinados e processados).
3. Mudanças no comportamento Para aqueles que acreditam que queimar petróleo (e outros hidrocarbonetos) geralmente é uma coisa ruim, preços mais altos que levam a um menor uso devem ser contados como um benefício. Quando as pessoas se deparam com preços mais altos e sem substitutos óbvios, elas consumirão menos, supondo que sua demanda seja relativamente elástica.
Com os altos preços do petróleo (e da gasolina), as pessoas dirigirão menos – ficando mais perto de casa para fazer compras, combinando várias tarefas para serem mais eficientes e assim por diante. Da mesma forma, gastarão menos com produtos derivados do petróleo, cujos preços aumentam com a alta dos preços do petróleo. É claro que haverá alguma perda; se não houver substitutos fáceis disponíveis, as pessoas simplesmente terão que gastar mais em energia e menos em outras coisas.
Com o tempo, porém, mais e mais opções se tornam viáveis e maiores mudanças no comportamento são possíveis. Com o tempo, as pessoas dirigirão menos, cuidarão melhor de seus carros (para aumentar a quilometragem), mudarão para modelos de carros mais econômicos e / ou usarão mais o transporte público. Da mesma forma, as empresas encontrarão limites para o quanto podem repassar os custos de insumos mais elevados e também buscarão reduzir o uso de petróleo e seus derivados. (As decisões desta organização podem influenciar os preços do petróleo, mas há um limite para seu poder. Confira Meet OPEP, Manager Of Oil Wealth.)
4. As alternativas vêm à tona Se o aumento da exploração e da produção é um subproduto normal dos preços mais altos do petróleo, a substituição também o é. Quando a Alemanha nazista enfrentou escassez de petróleo na Segunda Guerra Mundial, métodos de produção de óleo, óleo diesel e substitutos da gasolina a partir de óleos vegetais, gorduras animais e carvão foram exaustivamente explorados. Da mesma forma, a crise do petróleo da década de 1970 deu um grande impulso ao desenvolvimento do etanol no Brasil.
Nos Estados Unidos, existem realmente poucas alternativas de curto prazo ao petróleo. Existe tecnologia para substituir o petróleo pelo gás natural em muitas aplicações, mas essas trocas só fazem sentido do ponto de vista econômico em face dos preços do petróleo persistentemente mais altos. Da mesma forma, carvão e biomateriais (switchgrass, etc.) podem ser colocados em serviço, mas, novamente, só fazem sentido como alternativas se os preços do petróleo forem bastante altos e provavelmente permanecerão lá.
TUTORIAL: The Industry Handbook
Conclusão No geral, os preços mais altos do petróleo não farão com que a maioria das pessoas nos Estados Unidos festeje. Se nada mais, há um impacto psicológico em passar por esses postos de gasolina todos os dias e ver os preços subirem. Dito isso, os mercados livres oferecem muitas opções para os agentes econômicos responderem aos preços mais altos e os preços do petróleo não são exceção. Embora dolorosos no curto prazo, os preços mais altos podem, em última instância, abrir as portas para fontes de energia mais limpas, mais eficientes e, em última análise, mais baratas, que nos beneficiam a todos por anos.