Os Fundos Federais, Taxas Prime e LIBOR

Qual é a conexão entre os fundos federais, taxas Prime e LIBOR?

Se você assistir ao noticiário, sem dúvida ouve de vez em quando que o Federal Reserve decidiu aumentar ou diminuir sua taxa básica de juros, a taxa dos fundos federais. Quando esse é o caso, o banco central está tentando desacelerar o crescimento econômico ou dar ao país um impulso financeiro. Para entender como a tomada de decisão pelo Fed – e, mais especificamente, seu Federal Open Market Committee afeta os empréstimos ao consumidor e a empresas, é importante entender como funciona a taxa de fundos federais.

Compreendendo a taxa de fundos

Talvez menos claro seja se uma mudança nessa taxa de juros, conhecida como taxa de fundos federais, afeta você em um nível pessoal. Se você tiver um cartão de crédito, uma hipoteca com taxa ajustável ou um empréstimo estudantil privado, provavelmente sim. Muitos produtos financeiros de taxa variável estão vinculados a uma de duas taxas de referência – prime  ou LIBOR. E embora o Fed não controle essas taxas diretamente, elas tendem a se mover na mesma direção que a taxa de fundos federais.

De acordo com as regulamentações dos EUA, as instituições de crédito precisam manter uma porcentagem de seus depósitos no Federal Reserve todas as noites. A exigência de um nível mínimo de reservas ajuda a estabilizar o setor financeiro, evitando uma corrida aos bancos em épocas de crise econômica. O que acontece quando um banco dos EUA está com pouco dinheiro em um determinado momento? Nesse caso, ele deve pedir emprestado a outros credores. A taxa de fundos federais é simplesmente a taxa que um banco cobra de outra instituição por esses empréstimos de curto prazo sem garantia.

Então, como o Fed influencia essa taxa, exatamente? Ele tem dois mecanismos principais que pode usar para atingir a taxa-alvo desejada : comprar e vender títulos do governo no mercado aberto e alterar o percentual de reserva exigido.

Como o Fed define as taxas de juros

Quando o Fed compra ou vende títulos do governo no mercado aberto, ele adiciona ou reduz a quantidade de dinheiro em circulação. Dessa forma, o Fed dita o preço do empréstimo entre os bancos comerciais. Digamos que o comitê concorde que a economia precisa de um impulso e decida reduzir sua meta em um quarto de ponto percentual. Para isso, compra uma quantidade específica de títulos do governo no mercado aberto, injetando dinheiro no sistema financeiro. De acordo com as leis de oferta e demanda, esse influxo de dinheiro significa que os bancos privados não são capazes de cobrar tanto uns dos outros pelos empréstimos. Portanto, a taxa de empréstimos overnight entre os bancos comerciais cai. Se o Fed quiser aumentar a taxa, pode fazer o oposto entrando no mercado aberto e vendendo títulos do governo. Isso reduz a quantidade de dinheiro no sistema financeiro e incentiva os bancos a cobrar uns dos outros uma taxa mais alta.

Alterar a porcentagem de reserva exigida tem um efeito semelhante, mas raramente é usado. A redução da porcentagem de reserva necessária aumenta as reservas em excesso e o caixa no sistema. O oposto é verdadeiro ao aumentar a porcentagem de reserva exigida. O motivo pelo qual essa abordagem não é muito comum do Fed é que ela é considerada a ferramenta mais poderosa para influenciar o crescimento econômico. Dada a magnitude do sistema financeiro dos Estados Unidos, seus movimentos são sentidos em todo o mundo, e uma mudança mínima no percentual de reserva exigida poderia ter um impacto maior do que o desejado.

Relacionamento com o Prime

Embora a maioria dos empréstimos bancários de taxa variável não esteja diretamente vinculada à taxa de fundos federais, eles geralmente se movem na mesma direção. Isso porque as taxas prime e LIBOR, duas importantes atrelados, têm uma relação estreita com fundos federais.

No caso da taxa básica de juros, a ligação é particularmente estreita. Prime é geralmente considerada a taxa que um banco comercial oferece aos seus clientes de menor risco. O Wall Street Journal pergunta a dez grandes bancos dos Estados Unidos quanto eles cobram de seus clientes corporativos com maior capacidade de crédito. Publica a média diariamente, embora apenas altere a taxa quando 70% dos respondentes ajustam sua taxa.

Embora cada banco defina sua própria taxa básica de juros, a média oscila consistentemente em três pontos percentuais acima da taxa de fundos.  Conseqüentemente, as duas figuras movem-se virtualmente em sincronia uma com a outra.

Se você for um indivíduo com crédito médio, seu cartão de crédito pode cobrar mais, digamos, seis pontos percentuais. Se a taxa de fundos estiver em 1,5%, isso significa que o prime provavelmente está em 4,5%. Então, nosso cliente hipotético está pagando 10,5% sobre sua linha de crédito rotativo. Se o Federal Open Market Committee reduzir a taxa, o cliente terá custos de empréstimo mais baixos quase imediatamente.

A Conexão LIBOR

Enquanto a maioria dos bancos pequenos e médios tomam emprestado fundos federais para cumprir seus requisitos de reserva – ou emprestar seu caixa excedente – o banco central não é o único lugar onde eles podem ir para empréstimos de curto prazo a preços competitivos. Eles também podem negociar eurodólares, que são depósitos denominados em dólares americanos em bancos estrangeiros. Devido ao tamanho de suas transações, muitos bancos maiores estão dispostos a ir para o exterior se isso significar uma taxa um pouco melhor.

LIBOR é o valor que os bancos cobram uns dos outros por eurodólares no mercado interbancário de Londres. O grupo Intercontinental Exchange (ICE) pergunta a vários grandes bancos quanto custaria para eles tomar emprestado de outra instituição de crédito todos os dias. A média filtrada das respostas representa LIBOR. Eurodólares vêm em várias durações, portanto, existem várias taxas de referência – LIBOR de um mês, LIBOR de três meses e assim por diante.

Como os eurodólares são um substituto para os fundos federais, a LIBOR tende a acompanhar de perto a taxa básica de juros do Fed. No entanto, ao contrário da taxa básica de juros, houve divergências significativas entre as duas durante a crise financeira de 2007 a 2009.

O gráfico a seguir mostra a taxa de fundos, a taxa básica de juros e a LIBOR de um mês em um período de 10 anos. A turbulência financeira de 2008 levou a uma divergência incomum  entre a LIBOR e a taxa de fundos.

Parte disso tem a ver com a natureza internacional da LIBOR. Muitos bancos estrangeiros em todo o mundo também detêm eurodólares. Com o desdobramento da crise, muitos hesitaram em emprestar ou temeram que outros bancos não fossem capazes de pagar suas obrigações. Enquanto isso, o Federal Reserve estava ocupado comprando títulos em um esforço para baixar a taxa de fundos para os credores domésticos. O resultado foi uma divisão significativa entre as duas taxas antes de convergirem novamente.

Se por acaso você tivesse um empréstimo indexado à LIBOR, o efeito seria considerável. Por exemplo, um proprietário com uma hipoteca de taxa ajustável que foi reiniciada no final de 2008 pode ter visto sua taxa de juros efetiva saltar mais de um ponto percentual durante a noite.