Qual foi a Grande Depressão?

A Grande Depressão foi a maior e mais longa recessão econômica da história mundial moderna. Tudo começou com a quebra do mercado de ações dos Estados Unidos em 1929  e não terminou até 1946 após a Segunda Guerra Mundial. Economistas e historiadores costumam citar a Grande Depressão como o evento econômico mais catastrófico do século XX.

A Queda do Mercado de Ações

Durante a curta depressão que durou de 1920 a 1921, conhecida como Depressão Esquecida, o mercado de ações dos Estados Unidos caiu quase 50% e os lucros corporativos caíram mais de 90%. No entanto, a economia dos EUA teve um crescimento robusto durante o resto da década. Os loucos anos 20, como a era veio a ser conhecida, foi um período em que o público americano descobriu o mercado de ações e mergulhou de cabeça.

Os frenesi especulativos afetaram tanto o mercado imobiliário quanto a Bolsa de Valores de Nova York (NYSE). A oferta de moeda fraca e os altos níveis de negociação de margem dos investidores ajudaram a alimentar um aumento sem precedentes nos preços dos ativos. A preparação para outubro de 1929 viu os preços das ações subirem para múltiplos de mais de 30 vezes os lucros, e o índice Dow Jones Industrial Average aumentou 500% em apenas cinco anos. A combinação desses fatores acabaria por causar o crash do mercado de ações.

A bolha da NYSE estourou violentamente em 24 de outubro de 1929, um dia que ficou conhecido como Quinta-feira Negra. Um breve rali ocorreu na sexta-feira, 25, e durante uma sessão de meio dia no sábado, dia 26. No entanto, a semana seguinte trouxe a Black Monday, 28 de outubro, e a Black Tuesday, 29 de outubro. O Índice Dow Jones Industrial (DJIA) caiu mais de 20% nesses dois dias. O mercado de ações acabaria caindo quase 90% desde seu pico de 1929.

As ondas do crash se espalharam pelo Oceano Atlântico até a Europa, desencadeando outras crises financeiras, como o colapso do Boden-Kredit Anstalt, o banco mais importante da Áustria. Em 1931, a calamidade econômica atingiu ambos os continentes com força total.

A economia dos EUA despencou

O crash do mercado de ações de 1929 acabou com a riqueza nominal, tanto corporativa quanto privada, e fez a economia dos EUA entrar em parafuso. No início de 1929, a taxa de desemprego nos Estados Unidos era de 3,2%; e em 1933, havia disparado para 24,9%. Apesar de intervenções sem precedentes e gastos do governo pelos governos de Herbert Hoover e Franklin Delano Roosevelt, a taxa de desemprego permaneceu acima de 18,9% em 1938. O produto interno bruto (PIB) real per capita estava abaixo dos níveis de 1929 quando os japoneses bombardearam Pearl Harbor no final 1941.

Embora o crash provavelmente tenha desencadeado a desaceleração econômica de uma década, a maioria dos historiadores e economistas concorda que o crash sozinho não causou a Grande Depressão. Nem explica por que a profundidade e a persistência da queda foram tão severas. Uma variedade de eventos e políticas específicas contribuíram para a Grande Depressão e ajudaram a prolongá-la durante os anos 1930.

Erros cometidos pelo Young Federal Reserve

O relativamente novo Federal Reserve  (o Fed) administrou mal a oferta de dinheiro e crédito antes e depois do crash de 1929. De acordo com monetaristas como Milton Friedman e reconhecidos pelo ex-presidente do Federal Reserve, Ben Bernanke.

Criado em 1913, o Fed permaneceu inativo durante os primeiros oito anos de sua existência. Depois que a economia se recuperou da depressão de 1920 a 1921, o Fed permitiu uma expansão monetária significativa . A oferta monetária total cresceu US $ 28 bilhões, um aumento de 61,8% entre 1921 e 1928. Os depósitos bancários aumentaram 51,1%, as parcelas de poupança e empréstimos aumentaram 224,3% e as reservas líquidas de apólices de seguro de vida aumentaram 113,8%. Tudo isso ocorreu depois que o Federal Reserve cortou as reservas obrigatórias para 3% em 1917. Os ganhos nas reservas de ouro por meio do Tesouro e do Fed foram de apenas US $ 1,16 bilhão.

Ao aumentar a oferta de moeda e manter a taxa de juros baixa durante a década, o Fed instigou a rápida expansão que precedeu o colapso. Grande parte do crescimento da oferta de moeda excedente inflou o mercado de ações e as bolhas imobiliárias. Depois que as bolhas estouraram e o mercado quebrou, o Fed tomou o curso oposto, cortando a oferta de moeda em quase um terço. Essa redução causou graves problemas de liquidez para muitos bancos pequenos e frustrou as esperanças de uma recuperação rápida.

Fed Tight-Fisted nos anos 30

Como Bernanke observou em um discurso de novembro de 2002, antes que o Fed existisse, os pânicos bancários eram normalmente resolvidos em semanas. Grandes instituições financeiras privadas emprestariam dinheiro às instituições menores mais fortes para manter a integridade do sistema. Esse tipo de cenário ocorrera duas décadas antes, durante o Pânico de 1907.

Quando as vendas frenéticas derrubaram a Bolsa de Valores de Nova York e levaram a uma corrida aos bancos, o banqueiro de investimento JP Morgan interveio para convencer os cidadãos de Wall Street a movimentar quantias significativas de capital para bancos sem fundos. Ironicamente, foi esse pânico que levou o governo a criar o Federal Reserve para cortar sua dependência de financiadores individuais como Morgan.

Depois da Quinta-Feira Negra, os chefes de vários bancos de Nova York tentaram inspirar confiança comprando de forma proeminente grandes blocos de ações de primeira linha a preços acima do mercado. Embora essas ações tenham causado uma rápida recuperação na sexta-feira, as vendas em pânico recomeçaram na segunda-feira. Nas décadas desde 1907, o mercado de ações cresceu além da capacidade de tais esforços individuais. Agora, apenas o Fed era grande o suficiente para sustentar o sistema financeiro dos EUA.

No entanto, o Fed falhou em fazer isso com uma injeção de dinheiro entre 1929 e 1932. Em vez disso, assistiu ao colapso da oferta de dinheiro e deixou literalmente milhares de bancos quebrarem. Na época, as leis bancárias tornavam muito difícil para as instituições crescer e diversificar o suficiente para sobreviver a uma retirada maciça de depósitos ou correr no banco.

A dura reação do Fed, embora difícil de entender, pode ter ocorrido porque ele temia que o resgate de bancos descuidados apenas encorajasse a irresponsabilidade fiscal no futuro. Alguns historiadores argumentam que o Fed criou as condições que causaram o superaquecimento da economia e, em seguida, exacerbaram uma situação econômica já terrível.

Preços sustentados de Hoover

Embora muitas vezes caracterizado como um presidente “que não faz nada”, Herbert Hoover agiu após o acidente. Entre 1930 e 1932, ele aumentou os gastos federais em 42%, envolvendo-se em programas de obras públicas massivas, como a Reconstruction Finance Corporation (RFC) e aumentando os impostos para pagar pelos programas. O presidente proibiu a imigração em 1930 para impedir que trabalhadores pouco qualificados inundassem o mercado de trabalho. Infelizmente, muitas de suas outras intervenções pós-crash e do Congresso – salários, trabalho, comércio e controles de preços – prejudicaram a capacidade da economia de ajustar e realocar recursos.

Uma das principais preocupações de Hoover era que os salários dos trabalhadores fossem cortados após a crise econômica. Para garantir salários altos em todos os setores, ele raciocinou, os preços precisavam permanecer altos. Para manter os preços altos, os consumidores precisariam pagar mais. O público ficou gravemente queimado com o acidente, e a maioria das pessoas não tinha recursos para gastar excessivamente em bens e serviços. Tampouco as empresas podiam contar com comércio exterior, já que as nações estrangeiras não estavam dispostas a comprar produtos americanos com preços excessivos mais do que os americanos.

Protecionismo dos EUA

Essa realidade sombria forçou Hoover a usar a legislação para sustentar os preços e, portanto, os salários, sufocando a concorrência estrangeira mais barata. Seguindo a tradição dos protecionistas e contra os protestos de mais de 1.000 economistas do país, Hoover sancionou a Lei de Tarifas Smoot-Hawley de 1930. A lei foi inicialmente uma forma de proteger a agricultura, mas se transformou em uma tarifa multissetorial, impondo enormes taxas sobre mais de 880 produtos estrangeiros. Quase três dezenas de países retaliaram, e as importações caíram de US $ 7 bilhões em 1929 para apenas US $ 2,5 bilhões em 1932. Em 1934, o comércio internacional havia diminuído 66%. Não surpreendentemente, as condições econômicas pioraram em todo o mundo.

O desejo de Hoover de manter empregos e níveis de renda individuais e corporativos era compreensível. No entanto, ele incentivou as empresas a aumentar os salários, evitar demissões e manter os preços altos em um momento em que naturalmente deveriam ter caído. Com os ciclos anteriores de recessão / depressão, os Estados Unidos sofreram de um a três anos de baixos salários e desemprego antes que a queda nos preços levasse a uma recuperação. Incapaz de sustentar esses níveis artificiais, e com o comércio global efetivamente cortado, a economia dos EUA se deteriorou de uma recessão para uma depressão.

O polêmico novo acordo

Eleito para o cargo em 1933, o presidente Franklin Roosevelt prometeu mudanças massivas. O New Deal que ele iniciou foi uma série inovadora e sem precedentes de programas e atos domésticos projetados para fortalecer os negócios americanos, reduzir o desemprego e proteger o público.

Vagamente baseado na economia keynesiana, seu conceito era que o governo poderia e deveria estimular a economia. O New Deal estabeleceu metas elevadas para criar e manter a infraestrutura nacional, pleno emprego e salários saudáveis. O governo começou a atingir essas metas por meio de preços, salários e até mesmo controles de produção.

Alguns economistas afirmam que Roosevelt deu continuidade a muitas das intervenções de Hoover, apenas em uma escala maior. Ele manteve um foco rígido nos apoios de preços e salários mínimos e removeu o país do padrão-ouro, proibindo os indivíduos de acumular moedas de ouro e barras de ouro. Ele proibiu o monopólio, alguns consideram-no competitivo, práticas de negócios, e instituiu dezenas de novos programas de obras públicas e outras agências de criação de empregos.

O governo Roosevelt pagou fazendeiros e pecuaristas para interromper ou reduzir a produção. Um dos enigmas mais dolorosos do período foi a destruição das safras excedentes, apesar da necessidade de milhares de americanos terem acesso a alimentos acessíveis.

Os impostos federais triplicaram entre 1933 e 1940 para pagar por essas iniciativas, bem como por novos programas, como a Previdência Social. Esses aumentos incluíram aumentos nos impostos especiais de consumo, imposto de renda de pessoa física, imposto de herança, imposto de renda de pessoa jurídica e imposto sobre lucros excedentes.

Sucesso e fracasso do novo acordo

O New Deal reinstaurou a confiança pública, pois houve resultados mensuráveis, como reforma e estabilização do sistema financeiro. Roosevelt declarou feriado bancário por uma semana inteira em março de 1933 para evitar o colapso institucional devido a retiradas em pânico. Seguiu-se um programa de construção de uma rede de barragens, pontes, túneis e estradas ainda em uso. Os projetos ofereceram empregos a milhares por meio de programas de trabalho federais.

Embora a economia tenha se recuperado até certo ponto, a recuperação foi fraca demais para que as políticas do New Deal fossem inequivocamente consideradas bem-sucedidas em tirar os Estados Unidos da Grande Depressão.

Historiadores e economistas discordam sobre o motivo. Os keynesianos culpam a falta de gastos federais – Roosevelt não foi longe o suficiente em seus planos de recuperação centrados no governo. Por outro lado, outros afirmam que, ao tentar estimular uma melhoria imediata, em vez de deixar o ciclo econômico / comercial seguir seu curso usual de dois anos de atingir o fundo do poço e se recuperar, Roosevelt, como Hoover antes dele, pode ter prolongado a depressão.

Um estudo feito por dois economistas da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, publicado no Journal of Political Economy de agosto de 2004, estimou que o New Deal estendeu a Grande Depressão em pelo menos sete anos. No entanto, é possível que a recuperação relativamente rápida, característica de outras recuperações pós-depressão, não tenha ocorrido tão rapidamente após 1929. Essa diferença ocorre porque foi a primeira vez que o público em geral, e não apenas a elite de Wall Street, perdeu grandes quantias na bolsa de valores.

Robert Higgs, um historiador econômico americano, argumentou que as novas regras e regulamentações de Roosevelt surgiram tão rapidamente e foram tão revolucionárias – assim como suas decisões de buscar o terceiro e o quarto mandatos – que as empresas ficaram com medo de contratar ou investir. Philip Harvey, professor de direito e economia na Rutgers University, sugeriu que Roosevelt estava mais interessado em abordar questões de bem-estar social do que criar um pacote de estímulo macroeconômico no estilo keynesiano.

O impacto da segunda guerra mundial

De acordo apenas com o produto interno bruto (PIB) e os números do emprego, a Grande Depressão pareceu terminar repentinamente por volta de 1941 a 1942, exatamente quando os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial. A taxa de desemprego caiu de 8 milhões em 1940 para menos de 1 milhão em 1943. No entanto, mais de 16,2 milhões de americanos foram recrutados para lutar nas Forças Armadas. No setor privado, a taxa real de desemprego cresceu durante a guerra.

Devido à escassez de tempo de guerra causada pelo racionamento, o padrão de vida diminuiu e os impostos aumentaram dramaticamente para financiar o esforço de guerra. O investimento privado caiu de US $ 17,9 bilhões em 1940 para US $ 5,7 bilhões em 1943, e a produção total do setor privado caiu quase 50%.

Embora a noção de que a guerra encerrou a Grande Depressão seja uma falácia de janela quebrada, o conflito colocou os Estados Unidos no caminho da recuperação. A guerra abriu canais de comércio internacional e reverteu os controles de preços e salários. De repente, houve uma demanda governamental por produtos baratos, e a demanda criou um enorme estímulo fiscal.

Quando a guerra terminou, as rotas comerciais permaneceram abertas. Nos primeiros 12 meses depois, os investimentos privados passaram de US $ 10,6 bilhões para US $ 30,6 bilhões. O mercado de ações abriu um touro correr em poucos anos.

The Bottom Line

A Grande Depressão foi o resultado de uma combinação infeliz de fatores – um Fed cambaleante, tarifas protecionistas e esforços intervencionistas do governo aplicados de forma inconsistente. Ele poderia ter sido reduzido ou mesmo evitado por uma mudança em qualquer um desses fatores.

Enquanto o debate continua sobre se as intervenções foram apropriadas, muitas das reformas do New Deal, como a Previdência Social, seguro-desemprego e subsídios agrícolas, existem até hoje. O pressuposto de que o governo federal deve agir em tempos de crise econômica nacional é agora fortemente apoiado. Esse legado é um dos motivos pelos quais a Grande Depressão é considerada um dos eventos seminais da história americana moderna.