Compreendendo o conceito de utilidade em microeconomia

Utilidade é um tópico vago e às vezes controverso em microeconomia. De modo geral, utilidade se refere ao grau de prazer ou satisfação (ou desconforto removido) que um indivíduo recebe de um ato econômico. Um exemplo seria uma consumidora que compra um hambúrguer para aliviar a fome e para saborear uma refeição saborosa, dando-lhe alguma utilidade.

Todos os economistas concordariam que o consumidor ganhou utilidade comendo o hambúrguer. A maioria dos economistas concordaria que os seres humanos são, por natureza, agentes maximizadores de utilidade; os seres humanos escolhem entre um ato ou outro com base na utilidade esperada de cada ato. A parte controversa está na aplicação e medição da utilidade.

As origens da utilidade

O desenvolvimento da teoria da utilidade começa com uma dedução lógica. As transações voluntárias só ocorrem porque as partes negociadoras antecipam um benefício (ex-ante); a transação não aconteceria de outra forma. Em economia, “benefício” significa receber mais utilidade.

Os economistas também dizem que os seres humanos classificam suas atividades com base na utilidade. Um trabalhador opta por ir trabalhar em vez de pulá-lo porque prevê que sua utilidade a longo prazo será maior como resultado. Um consumidor que opta por comer uma maçã em vez de uma laranja deve valorizar mais a maçã e, portanto, antecipar mais utilidade dela.

A utilidade ganhou força na economia durante a revolução marginalista, que tentou formalizar e matematizar a economia com base em mudanças incrementais. Como os economistas convencionais hoje adotaram uma perspectiva de ator racional, em que seus modelos pressupõem que os indivíduos são movidos inteiramente pela maximização da utilidade do interesse próprio, o conceito de utilidade tornou-se proeminente na microeconomia.

Utilidade cardinal e ordinal

A classificação de utilidade é conhecida como utilidade ordinal. Não é um tópico controverso; entretanto, a maioria dos modelos microeconômicos também usa utilidade cardinal, que se refere a níveis de utilidade mensuráveis ​​e diretamente comparáveis.

A utilidade cardinal é medida em unidades chamadas “utils” para transformar o lógico em empírico. A utilidade ordinal poderia dizer que, ex-ante, o consumidor prefere a maçã à laranja. O utilitário cardinal pode dizer que a apple fornece 80 utils, enquanto a laranja fornece apenas 40 utils. Os economistas às vezes empregam o que é conhecido como curva de indiferença para elucidar a utilidade fundamental de dois ou mais bens na forma gráfica.

Utilidade marginal

A utilidade marginal olha para a satisfação adicional que alguém ganha (ou perde) ao consumir apenas uma unidade adicional de um bem ou serviço. Por exemplo, comer um hambúrguer quando está com fome oferece muita utilidade. Comer um segundo hambúrguer talvez seja um pouco menos satisfatório. Um terceiro hambúrguer pode até diminuir a utilidade, pois você já está bastante cheio.

A lei da utilidade marginal decrescente descreve esse efeito, em que adicionar mais uma unidade de algo normalmente resulta em cada vez menos ganhos em utilidade para o consumidor.

A utilidade da utilidade

A teoria da utilidade tem sido bastante útil para compreender a ação econômica de indivíduos, famílias e empresas – mas apenas em linhas gerais. Na realidade, as pessoas podem comer um terceiro hambúrguer por motivos que fogem da suposição de ator racional dos modelos econômicos padrão. Por exemplo, um hambúrguer que sobrou pode ser considerado um desperdício de comida e, para evitar o desperdício, ele é comido. Essa avaliação mais ética ou qualitativa de “utilidade” é difícil de capturar em modelos ou fórmulas matemáticas.

A economia comportamental também revelou repetidamente como os atores econômicos se desviam das expectativas racionais na vida cotidiana e não conseguem maximizar a utilidade. Além disso, o trabalho empírico mostra que as pessoas têm preferências inconsistentes. Enquanto alguém pode preferir maçãs a laranjas esta semana, laranjas na próxima semana podem ser o que deseja.

Como resultado desses e de outros fatores, alguns questionaram a utilidade da utilidade na prática.

The Bottom Line

Mesmo que nenhum economista realmente acredite que a utilidade possa ser medida dessa forma, alguns ainda consideram a utilidade uma ferramenta útil em microeconomia. A utilidade cardinal coloca os indivíduos nas curvas de utilidade e pode rastrear declínios na utilidade marginal ao longo do tempo. A microeconomia também realiza comparações interpessoais com utilidade cardinal.

Outros economistas argumentam que nenhuma análise significativa pode resultar de números imaginários e que a utilidade cardinal – e utils – é logicamente incoerente.