Semicondutor

principais conclusões

• Encontrado em milhares de produtos eletrônicos, um semicondutor é um material que conduz eletricidade mais do que um isolante, mas menos do que um condutor puro.
• Existem quatro tipos básicos de semicondutores.
• A indústria de semicondutores vive – e morre – por um credo simples: menor, mais rápido e mais barato.
• Os investidores devem ter em mente que a indústria de semicondutores é altamente cíclica, sujeita a altas e baixas periódicas.

Tipos de semicondutores

Em termos gerais, os semicondutores se enquadram em quatro categorias principais de produtos:

• Memória: os chips de memória servem como depósitos temporários de dados e passam informações de e para o cérebro dos dispositivos de computador. A consolidação do mercado de memória continua, levando os preços da memória tão baixos que apenas alguns gigantes como Toshiba, Samsung e NEC podem se dar ao luxo de permanecer no jogo.
• Microprocessadores: são unidades centrais de processamento que contêm a lógica básica para realizar tarefas. O domínio da Intel no segmento de microprocessadores forçou quase todos os outros concorrentes, com exceção dos Micro Dispositivos Avançados, a sair do mercado principal e entrar em nichos menores ou segmentos diferentes.
• Circuito integrado de commodities: às vezes chamados de “chips padrão”, são produzidos em grandes lotes para fins de processamento de rotina. Dominado por grandes fabricantes de chips asiáticos, esse segmento oferece margens de lucro mínimas pelas quais apenas as maiores empresas de semicondutores podem competir.
• SOC complexo: “System on a Chip” trata essencialmente da criação de um chip de circuito integrado com a capacidade de um sistema completo. O mercado gira em torno da crescente demanda por produtos de consumo que combinam novos recursos e preços mais baixos. Com as portas para os mercados de memória, microprocessador e circuito integrado de commodities totalmente fechadas, o segmento SOC é indiscutivelmente o único com oportunidade suficiente para atrair uma ampla gama de empresas.

A Indústria de Semicondutores

O sucesso na indústria de semicondutores depende da criação de produtos menores, mais rápidos e mais baratos. A vantagem de ser pequeno é que mais potência pode ser colocada no mesmo chip. Quanto mais transistores em um chip, mais rápido ele pode fazer seu trabalho. Isso cria uma competição acirrada na indústria e novas tecnologias reduzem o custo de produção por chip de forma que, em questão de meses, o preço de um novo chip pode cair 50%.

Isso deu origem às observações denominadas Lei de Moore, que afirmam que o número de transistores em um circuito integrado denso dobra aproximadamente a cada dois anos. A observação leva o nome de Gordon Moore, o cofundador da Fairchild Semiconductor e da Intel, que escreveu um artigo descrevendo-a em 1965. Atualmente, o período de duplicação costuma ser de 18 meses – número citado pelo executivo da Intel David House.

Como resultado, há uma pressão constante sobre os fabricantes de chips para criar algo melhor e ainda mais barato do que o que definia o estado da arte apenas alguns meses antes. Portanto, as empresas de semicondutores precisam manter grandes orçamentos de pesquisa e desenvolvimento. A associação de pesquisa de mercado de semicondutores IC Insights relatou que as 10 maiores empresas de semicondutores gastaram uma média de 13,0% das vendas em P&D em 2017, variando de 5,2% a 24,0% para empresas individuais.

Tradicionalmente, as empresas de semicondutores controlavam todo o processo de produção, do projeto à fabricação. Mesmo assim, muitos fabricantes de chips estão delegando cada vez mais produção a outras empresas do setor. As empresas de fundição, cujo único negócio é a manufatura, ganharam destaque recentemente, oferecendo opções atraentes de terceirização. Além das fundições, as fileiras de designers e testadores de chips cada vez mais especializados estão começando a aumentar. As empresas de chips estão surgindo mais enxutas e mais eficientes. A produção de chips agora se assemelha a uma cozinha de restaurante gourmet, onde os chefs fazem fila para adicionar o tempero certo à mistura.

Na década de 1980, os fabricantes de chips viviam com rendimentos (número de dispositivos operacionais de todos os fabricados) de 10-30%. Para serem competitivos hoje, entretanto, os fabricantes de chips precisam manter rendimentos de 80-90%. Isso requer processos de fabricação muito caros. Como resultado, muitas empresas de semicondutores realizam projetos e marketing, mas optam por terceirizar parte ou toda a fabricação. Conhecidas como fabricantes de chips sem fábrica, essas empresas têm alto potencial de crescimento porque não são sobrecarregadas com as despesas gerais associadas à fabricação, ou “fabricação”.

Investindo na indústria de semicondutores

Além de PHLX Semiconductor, conhecido como SOX, bem como suas formas derivadas em fundos negociados em bolsa. Existem também índices que dividem o setor em fabricantes de chips e fabricantes de equipamentos de chips. Este último desenvolve e vende máquinas e outros produtos usados ​​para projetar e testar semicondutores.

Além disso, certos mercados no exterior, como Taiwan, Coréia do Sul e, em menor medida, o Japão, são altamente dependentes de semicondutores e, portanto, seus índices também fornecem pistas sobre a saúde da indústria global.

Considerações especiais para investimentos em semicondutores

Se os investidores em semicondutores podem se lembrar de uma coisa, deve ser que a indústria de semicondutores é altamente cíclica. Os fabricantes de semicondutores frequentemente veem ciclos de “expansão e queda” com base na demanda subjacente por produtos baseados em chip. Quando os tempos estão bons,  as margens de lucro podem ser muito altas para os fabricantes de chips; quando a demanda cai, no entanto, os preços dos chips podem cair drasticamente e ter um grande efeito nas cadeias de suprimentos de muitas indústrias.

A demanda normalmente rastreia a demanda do mercado final por computadores pessoais, telefones celulares e outros equipamentos eletrônicos. Quando os tempos estão bons, empresas como a Intel e a Toshiba não conseguem produzir microchips com rapidez suficiente para atender à demanda. Quando os tempos são difíceis, eles podem ser totalmente brutais. As vendas lentas de PCs, por exemplo, podem levar o setor – e os preços de suas ações – a uma queda livre.

Ao mesmo tempo, não faz sentido falar do “ciclo do chip” como se fosse um evento de natureza singular. Embora os semicondutores ainda sejam, no fundo, um negócio de commodities, seus mercados finais são tão numerosos – PCs, infraestrutura de comunicações, automotivo, produtos de consumo etc. – que é improvável que o excesso de capacidade em uma área vá derrubar toda a casa.

Os riscos da ciclicidade

Surpreendentemente, a ciclicidade do setor pode fornecer um certo grau de conforto para os investidores. Em alguns outros setores de tecnologia, como equipamentos de telecomunicações, nunca se pode ter certeza se as fortunas são cíclicas ou seculares. Em contraste, os investidores podem ter quase certeza de que o mercado mudará em algum momento em um futuro não muito distante. Embora a ciclicidade ofereça algum conforto, também cria um risco para os investidores. Os fabricantes de chips devem participar rotineiramente de jogos de azar de alto risco. O grande risco vem do fato de que pode levar muitos meses, ou até anos, após um grande projeto de desenvolvimento, para que as empresas descubram se tiraram a sorte grande ou estragaram tudo. Uma das causas do atraso é a estrutura entrelaçada, mas fragmentada, do setor: diferentes setores atingem o pico e o fundo em momentos diferentes. Por exemplo, o ponto baixo para fundições freqüentemente chega muito mais cedo do que para projetistas de chips. Outro motivo é o longo tempo de espera do setor : leva anos para desenvolver um chip ou construir uma fundição, e ainda mais antes que os produtos rendam dinheiro.

As empresas de semicondutores enfrentam o dilema clássico de saber se é a tecnologia que impulsiona o mercado ou o mercado que impulsiona a tecnologia. Os investidores devem reconhecer que ambos têm validade para a indústria de semicondutores.