O Paradoxo Diamante-Água, Explicado
Um dos problemas mais desconcertantes paraAdam Smith, o pai da economia moderna, era que ele não conseguia resolver a questão da avaliação nas preferências humanas. Ele descreveu esse problema emThe Wealth of Nations comparando o alto valor de um diamante, que não é essencial para a vida humana, com o baixo valor da água, sem a qual os humanos morreriam. Ele determinou que o “valor em uso” estava irracionalmente separado do “valor em troca”. O paradoxo diamante-água de Smith não foi resolvido até que economistas posteriores combinaram duas teorias: avaliação subjetiva e utilidade marginal. Vamos dar um passo para trás e ver como os economistas chegaram a essa explicação.
Aplicando a Teoria do Valor do Trabalho
Como quase todos os economistas de sua época, Smith seguiu a teoria do valor-trabalho. A teoria do trabalho afirmava que o preço de um bem refletia a quantidade de trabalho e recursos necessários para trazê-lo ao mercado. Smith acreditava que os diamantes eram mais caros do que a água porque eram mais difíceis de comercializar.
Superficialmente, isso parece lógico. Considere construir uma cadeira de madeira. Um lenhador usa uma serra para cortar uma árvore. As peças da cadeira são confeccionadas por um carpinteiro. Existe um custo de mão de obra e ferramentas. Para que esse empreendimento seja lucrativo, a cadeira deve ser vendida por mais do que esses custos de produção. Em outras palavras, os custos impulsionam os preços.
Mas a teoria do trabalho sofre de muitos problemas. O mais premente é que ele não consegue explicar os preços de itens com pouca ou nenhuma mão de obra. Suponha que um diamante perfeitamente transparente, desenvolvido naturalmente com um corte atraente, seja descoberto por um homem em uma caminhada. O diamante tem um preço de mercado mais baixo do que um diamante idêntico arduamente extraído, cortado e limpo por mãos humanas? Claro que não. O comprador não se preocupa com o processo, mas com o produto final.
Valor Subjetivo
O que os economistas descobriram foi que os custos não influenciam os preços; É exatamente o oposto. Os preços impulsionam os custos. Isso pode ser visto com uma garrafa de vinho francês caro. O motivo pelo qual o vinho é valioso não é que venha de um terreno valioso, seja colhido por trabalhadores bem pagos ou resfriado por uma máquina cara. É valioso porque as pessoas realmente gostam de beber um bom vinho. As pessoas valorizam muito o vinho subjetivamente, o que, por sua vez, torna a terra de onde ele vem valiosa e vale a pena construir máquinas para resfriá-lo. Os preços subjetivos impulsionam os custos.
Paradoxo da Água Diamante: Utilidade Marginal vs. Utilidade Total
O valor subjetivo pode mostrar que os diamantes são mais caros do que a água porque as pessoas os valorizam mais. No entanto, ainda não é possível explicar por que os diamantes devem ser mais valorizados do que um bem essencial como a água.
Três economistas – William Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras – descobriram a resposta quase simultaneamente. Eles explicaram que as decisões econômicas são tomadas com base no benefício marginal e não no benefício total.
Em outras palavras, os consumidores não estão escolhendo entre todos os diamantes do mundo e toda a água do mundo. Claramente, a água é mais valiosa como um recurso essencial do que o luxo de possuir um diamante. À medida que a demanda também aumenta, os consumidores devem escolher entre um diamante adicional e uma unidade adicional de água. Este princípio é conhecido como utilidade marginal.
Um exemplo moderno desse dilema são as disparidades salariais entre atletas profissionais e professores. Como um todo, todos os professores provavelmente são mais valorizados do que todos os atletas. No entanto, o valor marginal de um quarterback extra da NFL é muito maior do que o valor marginal de um professor adicional.