Almoço gratis

O que é um almoço grátis?

Um almoço grátis refere-se a uma situação em que não há custos incorridos pelo indivíduo que recebe os bens ou serviços prestados. No mundo dos investimentos, almoço grátis geralmente se refere ao lucro sem risco, que se provou inatingível por um longo período de tempo.

Compreendendo o almoço grátis

É evidentemente intuitivo que um almoço grátis não possa existir ou, se está ocorrendo, é apenas uma questão de tempo até que seja interrompido. Refere-se a uma situação em que um bem ou serviço é recebido aparentemente sem custo porque a despesa foi repassada a outra pessoa ou ofuscada. Saloons em 1800 às vezes ofereciam um almoço grátis para clientes que continuavam pedindo bebidas como uma forma de atrair mais negócios. Em parte, foi assim que o ditado entrou na linguagem comum.

Um almoço grátis em investimentos não pode existir por causa da constante troca que os investidores fazem entre risco e recompensa. Quanto maior o risco inerente a um investimento, maior será a recompensa. Este é um truísmo fundamental. Por outro lado, os títulos com menos risco geralmente têm retornos proporcionalmente mais baixos. Portanto, a noção de recompensa sem risco é, em grande parte, um conceito teórico que fornece material para discussões acadêmicas. Nas raras ocasiões em que isso ocorrer, será rapidamente apagado por arbitradores que, por suas ações, eliminam as ineficiências que deram origem ao almoço grátis.

Talvez o investimento mais conservador seja em títulos do Tesouro dos Estados Unidos, que muitos consideram ter um risco de inadimplência tão pequeno que é considerado quase inexistente. Poucos esperam que o governo dos EUA vá à falência ou renegue suas obrigações de dívida. No entanto, os títulos do Tesouro não podem ser considerados sem risco. Eles podem diminuir substancialmente em valor se a demanda diminuir ou se a oferta aumentar drasticamente.

Além disso, os títulos do Tesouro tendem a pagar rendimentos bastante insignificantes e muitas vezes aumentam significativamente em valor apenas durante períodos de grave incerteza econômica. Por esse motivo, existe um custo de oportunidade para investir em títulos do Tesouro. Ou seja, os investidores em títulos do Tesouro perdem os retornos potencialmente mais elevados de investimentos mais arriscados, como commodities, futuros e ações. 

Dado que os títulos do Tesouro costumam ser um porto seguro em tempos de incerteza, eles tendem a subir quando as ações estão sob forte pressão. Por esse motivo, muitos investidores os utilizam como hedge ou como parte de uma carteira diversificada. Mas isso não pode eliminar completamente o risco da carteira, o que, mais uma vez, valida o argumento contra a existência de almoço grátis.

Quando um almoço grátis não é grátis

Os investidores devem ficar particularmente atentos a um almoço aparentemente grátis ao lidar com investimentos de anuidades que prometem um fluxo de pagamentos fixos bastante elevados durante um período de vários anos. Muitos desses investimentos permanecem carregados de taxas, algumas das quais podem não ser totalmente compreendidas pelos investidores. Em geral, qualquer investimento que prometa retorno garantido não é um lanche grátis. Além disso, ao contrário dos títulos, as anuidades deixam os investidores sem principal no final do prazo.

Também digno de nota, algumas corretoras comercializaram fortemente títulos lastreados em hipotecas como um almoço aparentemente grátis no início dos anos 2000. Esses investimentos foram descritos como muito seguros, com classificação AAA, respaldados por um conjunto diversificado de hipotecas. No entanto, a crise imobiliária nos EUA expôs o verdadeiro risco subjacente desses investimentos, bem como um sistema de classificação defeituoso que classificava os pools de empréstimos como AAA, mesmo quando muitos dos empréstimos subjacentes apresentavam riscos de inadimplência muito substanciais.