Homem econômico
O que é um homem econômico?
O termo “homem econômico” (também denominado “ homo economicus ”) se refere a uma pessoa idealizada que age racionalmente, com conhecimento perfeito e que busca maximizar a utilidade ou satisfação pessoal. A presença de um homem econômico é uma premissa de muitos modelos econômicos.
Principais vantagens
- O homem econômico é um conceito desenvolvido por economistas para entender o comportamento dos humanos engajados na atividade econômica.
- A abstração conhecida como homem econômico foi desenvolvida no século 19 por filósofos como John Stuart Mill como parte de um projeto iluminista mais amplo, cujo objetivo era fazer com que as ciências naturais se aplicassem a todas as áreas do conhecimento.
- Pesquisas posteriores no final dos séculos 20 e 21, conhecidas como economia comportamental, desafiaram a legitimidade da abstração do homem econômico.
Compreendendo o homem econômico
Para explicar um fenômeno, os cientistas costumam construir modelos, e para construir esses modelos, os cientistas precisam fazer suposições que simplificam a realidade. Em economia, uma dessas suposições simplificadoras é uma pessoa que é fundamentalmente racional em situações econômicas.
Ao contrário de um ser humano real, o homem econômico sempre se comporta racionalmente de uma forma estritamente egoísta que maximiza sua satisfação. Essa suposição permite aos economistas estudar como os mercados funcionariam se fossem povoados por essas pessoas teóricas. Por exemplo, os economistas presumem que a lei da oferta e da demanda pode ser descrita com uma equação matemática. (Ou seja, a demanda por um produto é uma função linear do preço.)
A História do Homem Econômico
A ideia de que os seres humanos são criaturas racionais cujos comportamentos são explicáveis pela matemática tem suas raízes no iluminismo europeu dos séculos XVIII e XIX. Muitas suposições embutidas na ideia do “homem econômico” foram desenvolvidas primeiro pelos primeiros pensadores como René Descartes e Gottfried Wilhelm Leibnitz e, posteriormente, Jeremy Bentham e John Stuart Mill.
No século 19, os pensadores queriam aproveitar o poder analítico da matemática nas áreas da política e do governo. Antes do século 19, esses assuntos eram domínio de filósofos qualitativos. Pensadores como John Stuart Mill e, mais tarde, economistas como Carl Menger insistiram que a economia política (a palavra “política” foi abandonada posteriormente e o assunto simplesmente passou a ser referido como economia) era uma disciplina que tinha de proceder com rigor matemático em todos os seus princípios.
Em seu ensaio, “Sobre a definição de economia política; e sobre o método de investigação adequado a ela”, de 1830, Mill argumenta que o estudo da economia política não é um estudo de política aplicada. Em vez disso, é um estudo limitado do homem em busca de ganho material abstrato no mundo. Mill não nega que os seres humanos podem ter emoções e motivações fora da busca pelo bem-estar material. No entanto, essas propriedades de um ser humano devem ser deixadas de fora do estudo da economia para que possa ser mais dedutivo e lógico. A ideia de “desnudar” um ser humano até sua essência para chegar a uma verdade central é um componente chave na criação inicial do homem econômico.
Nessa formulação, o homem econômico não precisa agir moralmente ou responsavelmente; ele nem mesmo precisa agir racionalmente da perspectiva de um observador externo. Ele só precisa agir de uma forma que lhe permita atingir objetivos estreitos e predeterminados com o menor custo possível.
Por exemplo, se um pescador no Oceano Pacífico pode pegar a mesma quantidade de peixes com uma rede de plástico descartável que faria com uma rede de fibra natural tecida à mão mais cara, ele escolherá a rede de plástico – mesmo que isso signifique que eventualmente e envenenar involuntariamente os peixes dos quais ele depende para seu sustento.
Críticas ao conceito de homem econômico
Os economistas estão cientes das deficiências de usar o modelo do homem econômico como base para as teorias econômicas. No entanto, alguns estão mais dispostos a abandonar o conceito do que outros. Um problema óbvio é que os seres humanos nem sempre agem “racionalmente”.
O conceito pressupõe que as opções enfrentadas pelo homem econômico oferecem diferenças óbvias de satisfação. Mas nem sempre é claro que uma opção é superior a outra. Duas opções podem aumentar a utilidade ou satisfação de uma pessoa de duas maneiras diferentes, e pode não ficar claro se uma é melhor do que a outra.
Um corpo de trabalho em economia que passou a ser chamado de economia comportamental apresenta o maior desafio sustentado para a construção analítica do homem econômico. Os elementos que compõem a economia comportamental são diversos, desde a racionalidade limitada e a teoria da perspectiva até a escolha intertemporal e a teoria do nudge. No entanto, todos eles oferecem a mesma crítica ao homem econômico: a redução dos atores econômicos aos primeiros princípios não é robusta o suficiente para fornecer uma explicação completa da atividade econômica ou dos mercados.