Uma análise econômica da indústria de companhias aéreas de baixo custo
Apesar de ocasionais recessões, quedas de mercado e COVID-19, há poucas dúvidas de que a vida melhorou continuamente nas últimas décadas. Produtos e serviços que antes eram propriedade dos ricos tornaram-se amplamente disponíveis à medida que os padrões de vida aumentavam. Nenhuma empresa exemplificou melhor a democratização dos serviços do que o setor de aviação civil. As transportadoras de baixo custo (LCCs) estavam na vanguarda desse movimento. No entanto, muitos dos progressos alcançados pelos LCCs estão agora em questão. Uma análise abrangente pode ajudar os investidores a ver para onde o setor de aviação civil pode se dirigir durante e após a crise do coronavírus.
A nova face das viagens aéreas
Antigamente, voar era uma experiência em si. As companhias aéreas atendiam principalmente a viajantes ricos e a negócios. Os panfletos eram mimados, cheios de comida e vinho. Naquela época, os voos raramente ficavam lotados. Era possível esticar-se no assento vazio adjacente e desfrutar de quarenta piscadelas na silenciosa cabine de passageiros.
Após o surgimento das operadoras de baixo custo, esses benefícios só estavam disponíveis para os relativamente poucos que viajavam a negócios ou na primeira classe. Essas amenidades e luxos eram nada mais do que um sonho para a grande maioria que estava indo para a classe econômica. Para esses viajantes, voar se tornou uma experiência desagradável que precisava ser suportada. As viagens aéreas apresentavam voos superlotados, atrasos inevitáveis, procedimentos de segurança demorados, cabines barulhentas e poucos brindes.
A pandemia de coronavírus trouxe novos desafios, ao mesmo tempo que resolvia problemas antigos de maneira estranha. Além de processos de segurança demorados, viajantes cansados tinham que enfrentar medidas de contenção de vírus. Além disso, grande parte da comida gratuita antes abundante desapareceu – talvez temporariamente – devido ao medo do vírus. Por outro lado, quem busca mais espaço conseguiu seu desejo. A demanda secou, deixando a maioria dos voos praticamente vazios. Além disso, as diretrizes de distanciamento social poderiam dar aos passageiros espaço extra durante a crise.
A ascensão das operadoras de baixo custo
Embora muitos tenham lamentado a queda na qualidade, o número de reclamações não foi excepcionalmente alto em comparação com o maior número de passageiros aéreos. Isso ocorreu porque as passagens aéreas caíram substancialmente após o ajuste pela inflação. Os consumidores sempre souberam que você recebe pelo que paga. Pagar passagens baratas por viagens aéreas sem enfeites foi uma pechincha aceita pela maioria dos viajantes aéreos. Quem ansiava pelos dias glamorosos de voar sempre teve a opção de pagar mais pela primeira classe.
Desregulamentação
Pioneiros, como a Southwest Airlines Co. ( LUV ), deram início a viagens aéreas em massa nos Estados Unidos durante a década de 1970. Na mesma década, a desregulamentação do setor de aviação dos Estados Unidos acelerou o uso generalizado de companhias aéreas de baixo custo. A Lei de Desregulamentação das Companhias Aéreas de 1978 mudou parcialmente o controle das viagens aéreas do governo para o setor privado. Isso levou ao encerramento do outrora todo-poderoso Civil Aeronautics Board (CAB) em 1984.
O CAB anteriormente tinha controle de ferro sobre os aspectos críticos da indústria aérea dos Estados Unidos. Ele controlava os preços dos serviços aéreos, acordos entre transportadoras e fusões dentro da indústria. As companhias aéreas só conseguiam competir em fatores tangíveis, como alimentação, qualidade do serviço e tripulação de cabine. Suas mãos estavam atadas quanto à consideração mais importante para a maioria dos consumidores – o preço do ingresso.
Os resultados da desregulamentação
A liberalização da indústria aérea produziu resultados espetaculares. O número de embarques de passageiros aéreos nos EUA disparou de 205 milhões em 1975 para um recorde de 927 milhões em 2019. Ajustando pela inflação, o preço médio de uma passagem doméstica de ida e volta nos EUA caiu de $ 566,10 em 1990 para $ 367,34 em 2019. Isso é um declínio de cerca de 35%, mas a queda ocorreu principalmente entre 1990 e 2005. As companhias aéreas também passaram de ocupar cerca de 54% dos assentos em 1975 para usar 85% de sua capacidade em 2019.
Em todo o mundo
A revolução das operadoras de baixo custo se espalhou pelo mundo todo entre 1990 e 2020. As LCCs chegaram à Europa na década de 1990 e à Ásia na década de 2000. As companhias aéreas nacionais ainda existem na maioria dos países. A Itália até renacionalizou a Alitalia durante a crise do coronavírus. As transportadoras de baixo custo vinham progredindo há anos. No entanto, o estresse extremo de lidar com o coronavírus colocava sua sobrevivência em risco, especialmente em mercados mais novos.
Por que as operadoras de baixo custo dispararam
O sucesso das operadoras de baixo custo antes de 2020 pode ser atribuído a muitas inovações e desenvolvimentos desde os anos 1970.
O modelo ponto a ponto
Muitas grandes companhias aéreas foram rápidas em adotar o modelo hub-and-spoke após a desregulamentação. Nesse modelo, um grande aeroporto se torna o hub e outros destinos se tornam o raio. No entanto, os LCCs abandonaram esse sistema em favor do modelo ponto a ponto.
O sistema hub-and-spoke permite que as companhias aéreas consolidem seus passageiros no hub e depois voem para seus destinos finais (os raios) em aeronaves menores. Isso aumenta a porcentagem de assentos ocupados, o que ajuda a reduzir as tarifas. Além disso, o sistema hub-and-spoke aumenta o número de destinos possíveis. No entanto, também tem algumas desvantagens, como os altos custos necessários para manter uma infraestrutura tão complexa. O sistema hub-and-spoke também impõe tempos de viagem mais longos aos clientes que precisam transitar pelos hubs. Finalmente, é vulnerável a atrasos de voos em cascata causados por congestionamento de hubs.
O sistema ponto a ponto, por outro lado, conecta cada origem e destino por meio de voos diretos. Isso proporciona economias de custo substanciais ao eliminar a parada intermediária no hub, o que elimina os custos relacionados ao desenvolvimento do hub. O sistema ponto a ponto também reduz o tempo total de viagem e permite melhor utilização da aeronave. O alcance geográfico limitado é a principal limitação do modelo ponto a ponto. Infelizmente, voos diretos não são economicamente viáveis para muitos pares de cidades.
Preço com desconto
A maior eficiência e melhor utilização da frota de LCCs, juntamente com menos despesas gerais, significa que eles podem oferecer descontos de preço significativos. O preço dos bilhetes é agora o maior fator competitivo para as companhias aéreas. A grande maioria dos consumidores deseja chegar aos seus destinos de forma rápida e econômica. Eles também estão dispostos a desistir da alimentação e do entretenimento durante o vôo em busca do preço mais baixo. Essa busca pela economia também se estende aos viajantes de negócios, à medida que as empresas restringem cada vez mais os custos de viagens.
Adoção de tecnologia
A adoção generalizada de viagens sem passagem e distribuição pela Internet tem sido uma bênção para os LCCs. Isso diminui a necessidade de sistemas de bilhetes complexos e caros usados por companhias aéreas tradicionais para lidar com suas complicadas estruturas de preços. A tecnologia também reduz a custosa dependência do setor em agentes de viagens para vender passagens aéreas. O surgimento da Internet como meio principal de reserva de passagens aumentou drasticamente a transparência dos preços das passagens. Isso favorece as operadoras de baixo custo por causa de seus preços de passagens mais baixos.
Uniformidade da Frota
Um benefício significativo do modelo ponto a ponto é que os LCCs podem usar um único tipo de frota. Freqüentemente, eles não apresentam muita variabilidade na demanda de passageiros entre os principais pares de cidades que atendem. As transportadoras tradicionais geralmente precisam de aviões maiores para transportar passageiros entre os hubs e de aviões menores para voos para os spokes. A uniformidade da frota de transportadoras de baixo custo leva a menores custos de treinamento e manutenção.
Equipe Motivada
Vários LCCs se orgulhavam dos altos níveis de motivação de seus funcionários. Eles motivaram os funcionários por meio de remuneração competitiva, incentivos como participação nos lucros e uma forte identidade de marca corporativa. A maioria dos LCCs tende a voar em rotas mais curtas também. Isso significa que os funcionários ficam fora de casa por apenas algumas horas, ao contrário de alguns dias ou mais em voos de longa distância. Mais tempo em casa também pode ser bom para o moral.
Impacto da pandemia do coronavírus
Menos Folhetos
Em primeiro lugar, o coronavírus significa drasticamente menos folhetos. De acordo com a Airlines for America, o número global total de voos comerciais diminuiu cerca de 75% entre março e maio de 2020. Ao mesmo tempo, as companhias aéreas de passageiros dos EUA reduziram os voos em 74% no mercado doméstico e 93% no exterior. Pior ainda, os voos domésticos caíram de uma média de 85 a 100 passageiros para apenas cerca de 10. No entanto, o número médio de passageiros se recuperou para cerca de 30 em meados de maio. Era bastante claro que as companhias aéreas não poderiam sobreviver nesse nível.
O resgate
As companhias aéreas ganharam um resgate de US $ 60 bilhões do governo dos EUA, salvando a indústria da falência. No entanto, existem restrições que têm consequências significativas para os investidores em potencial. As companhias aéreas tiveram que concordar em não fazer nenhuma dispensa, dividendos. A terrível situação para os ganhos das companhias aéreas já era altamente desfavorável para recompras e dividendos, então nenhum dano foi feito lá. Por outro lado, as restrições às dispensas limitam sua capacidade de se reestruturar para lidar com um ambiente dramaticamente diferente. No entanto, os resgates representam uma vitória significativa para as companhias aéreas e seus funcionários.
Buffett Bails Out
O lendário investidorWarren Buffett vendeu todas as suas ações no setor de aviação em 2020. Suas participações eram em grandes companhias aéreas, mas isso incluía uma participação substancial na grande companhia aérea de baixo custo Southwest Airlines. A empresa de Buffett, a Berkshire Hathaway, investiu inicialmente entre sete e oito bilhões de dólares nas companhias aéreas. No entanto, Buffett vendeu todas as ações por menos, tornando-se uma perda rara para Buffett e sua empresa. “Não sei se daqui a três ou quatro anos as pessoas voarão tantos passageiros por milhas quanto no ano passado”, disse Buffett. “Você tem muitos aviões.”
O novo normal?
Enquanto a crise do coronavírus continuar, está claro que as companhias aéreas estarão operando de maneira muito diferente. Perdas crônicas, dependência de subsídios e aumento do controle político sobre as operações parecem estar nas cartas. Embora o movimento para reabrir a economia seja útil, apenas suspender os bloqueios dificilmente restaurará o setor de aviação civil à sua antiga glória. Qualquer análise da demanda deve incluir o medo do coronavírus entre os potenciais viajantes a lazer. Além disso, as viagens de negócios podem diminuir permanentemente devido à crescente mudança para serviços de videocomunicações, como o Zoom.
Um retorno à normalidade?
A crise do coronavírus deve acabar, e isso trará um retorno à normalidade. O desenvolvimento de tratamentos, vacinas e imunidade coletiva contribuem para um futuro em que o coronavírus não atrapalhe as viagens aéreas. A pandemia de gripe após a Primeira Guerra Mundial foi muito pior na maioria das medidas. Ainda assim, Warren Harding venceu por uma vitória esmagadora em 1920 ao prometer um “retorno à normalidade”. Longe de ter medo de viajar, as pessoas correram para abraçar as icônicas companhias aéreas fundadas na década de 1920. Northwest Airlines, Trans World Airlines (TWA) e Eastern Airlines começaram na década de 1920.
Histórias de sucesso de inicialização?
O ambiente após a pandemia de coronavírus pode ser extremamente favorável para novas empresas no espaço de transporte de baixo custo. O medo do vírus tende a diminuir drasticamente na maioria dos cenários, desencadeando uma demanda reprimida. Uma recessão e mesmo uma depressão não irão necessariamente interromper esse processo. Por exemplo, a Continental Airlines foi fundada no auge da Grande Depressão em 1932. A contração da indústria aérea promete deixar muitos aviões mais antigos no mercado e portões vazios nos aeroportos. Isso significa baixos custos iniciais para novas operadoras de baixo custo. Essas novas LCCs no setor de aviação civil também estarão livres das dívidas massivas e dos acordos restritivos com os governos que pesam sobre as operadoras existentes. Finalmente, todas as companhias aéreas se beneficiarão se os preços do petróleo permanecerem baixos.
Os maiores LCCs dos EUA
Embora pareça provável que surjam startups no futuro, as grandes operadoras de baixo custo existentes têm uma chance razoável de sobreviver à crise de alguma forma. Se o fizerem, seus preços chegarão ao fundo do poço em algum momento. Aqueles que assumem o risco com as ações certas das companhias aéreas no momento certo terão lucros substanciais. Os maiores LCCs dos EUA no setor de aviação civil estão listados abaixo.
Southwest Airlines Co.
A Southwest Airlines ( LUV ), sediada em Dallas, iniciou suas operações em 1971. Tornou-se a maior companhia aérea dos Estados Unidos em termos de passageiros domésticos embarcados e também operou a maior frota mundial de aeronaves Boeing. A Southwest tinha uma capitalização de mercado de $ 14,1 bilhões em 15 de maio de 2020, queda de cerca de 56% desde o início do ano.
JetBlue Airways Corp.
A JetBlue ( JBLU ), também conhecida como “New York’s Hometown Airline”, começou a operar em fevereiro de 2000 e cresceu para se tornar uma das maiores transportadoras de passageiros dos Estados Unidos. Ele se concentrou em alguns dos maiores mercados de viagens dos Estados Unidos. A JetBlue se diferenciou por oferecer o maior espaço para as pernas da classe econômica, além de TV e internet banda larga gratuitas em seus voos. Ele tinha uma capitalização de mercado de $ 2,2 bilhões em 15 de maio de 2020, um declínio de cerca de 56% em relação ao início de 2020.
Spirit Airlines, Inc.
A Spirit ( SAVE ) tinha operações nos Estados Unidos, América Latina e Caribe. A estratégia da companhia aérea era oferecer uma “tarifa normal” descomplicada e simplificada e fazer com que os clientes pagassem por opções como bagagem, atribuição de assento e bebidas. A Spirit teve seu IPO em maio de 2011 e tinha uma capitalização de mercado de apenas $ 710 milhões em 15 de maio de 2020. Isso representa um declínio impressionante de mais de 80% desde o início do ano.
Allegiant Travel Co.
A Allegiant Travel ( ALGT ) é a empresa controladora da Allegiant Air, fundada em 1997. A Allegiant se concentra no mercado doméstico dos Estados Unidos, transportando passageiros de pequenas e médias cidades para os principais destinos de férias como Las Vegas e Honolulu. A Allegiant Travel tinha uma capitalização de mercado de US $ 1,3 bilhão em 15 de maio de 2020, uma queda de cerca de 57% em relação ao início de 2020.
The Bottom Line
Quer as chamemos de transportadoras de baixo custo ou LCCs, as companhias aéreas de baixo custo eram um investimento arriscado em 2020. No entanto, riscos elevados às vezes dão aos investidores retornos elevados. O medo do coronavírus parece provável diminuir, particularmente entre os grupos menos vulneráveis. Os médicos continuam desenvolvendo vacinas e tratamentos, enquanto mais pessoas desenvolvem imunidade. À medida que isso acontece, os investidores nas companhias aéreas sobreviventes podem ter ganhos impressionantes.