Por que o índice de preços ao consumidor é controverso?

O Bureau of Labor Statistics (BLS) produz o  Índice de Preços ao Consumidor (IPC). É a medida mais amplamente observada e usada da taxa de inflação dos Estados Unidos. Também é usado para determinar o  produto interno bruto  (PIB) real. Do ponto de vista do investidor, o IPC, como proxy da inflação, é uma medida crítica que pode ser usada para estimar o retorno total, em uma  base nominal, necessário para um investidor cumprir suas metas financeiras.

Durante vários anos, houve controvérsia sobre se o IPC exagera ou subestima a inflação, como é medido e se é um indicador apropriado para a inflação. Uma das principais razões para essa controvérsia é que os economistas divergem sobre como acham que a inflação deve ser medida.

A controvérsia

Originalmente, o IPC foi determinado comparando o preço de uma cesta fixa de bens e serviços abrangendo dois períodos diferentes. Nesse caso, o IPC era um índice de custo de mercadorias (COGI). No entanto, com o tempo, o Congresso dos Estados Unidos adotou a visão de que o IPC deve refletir mudanças no custo para manter um padrão de vida constante.  Consequentemente, o IPC evoluiu para um índice de custo de vida (COLI).

Ao longo dos anos, a metodologia de cálculo do IPC passou por inúmeras revisões. De acordo com o BLS, as mudanças removeram os vieses que levaram o CPI a exagerar a taxa de inflação. A nova metodologia leva em consideração mudanças na qualidade dos bens e substituição. Substituição, a mudança nas compras pelos consumidores em resposta às mudanças de preço, muda o peso relativo dos bens na cesta.  O resultado geral tende a ser um IPC mais baixo. No entanto, os críticos vêem as mudanças metodológicas e a mudança de um COGI para um COLI como uma manipulação intencional que permite ao governo dos EUA relatar um CPI mais baixo.

John Williams, um economista americano e analista de relatórios do governo, prefere um IPC, ou medida de inflação, calculada usando a metodologia original com base em uma cesta de bens com quantidades e qualidades fixas.

David Ranson, outro economista americano, também questiona a viabilidade do IPC oficial como indicador de inflação. Ao contrário de Williams, Ranson não defende o ponto de vista de que a CPI é manipulada. Em vez disso, a visão de Ranson é que o IPC é um  indicador defasado  da inflação e não é um bom indicador da inflação corrente. De acordo com Ranson, os aumentos no preço das commodities são um melhor indicador da inflação corrente porque a inflação inicialmente afeta os preços das commodities e pode levar vários anos para que a inflação das commodities atinja uma economia e se reflita no IPC. Ranson baseia sua medida de inflação em uma cesta de commodities de metais preciosos.

O que fica imediatamente aparente é que existem três definições diferentes de IPC. Como essas definições não são operacionalmente equivalentes, cada método de medição da inflação leva a resultados diferentes.

Diferentes níveis de CPI ou inflação

Os diferentes métodos de medição da inflação produzem indicações díspares de inflação para o mesmo período. Por exemplo, o Sumário do Índice de Preços ao Consumidor de novembro de 2006, que é publicado pelo BLS, afirmou que “Durante os primeiros 11 meses de 2006, o IPC-U subiu a uma taxa anual ajustada sazonalmente de 2,2%(SAAR).”  A estimativa de Williams do IPC para o mesmo período foi de 5,3%, enquanto a de Ranson relatou uma estimativa de 8,2%.

As diferenças entre o CPI do BLS e os valores obtidos por Williams e Ranson seriam de magnitude suficiente, de modo que, se o CPI for manipulado para baixo, o resultado de um plano de investimento pode ser menos do que eficaz. Portanto, um investidor prudente pode desejar obter mais informações e uma melhor compreensão dessas visões díspares das medidas de IPC e inflação e os efeitos que elas podem ter em suas decisões de investimento.

Inflação e cálculos de lucro

A taxa de inflação também afeta os resultados que os investidores e analistas calculam ao determinar os retornos de uma carteira. Os investidores devem calcular a taxa de retorno total exigida (RRR) em uma base nominal, levando em consideração o efeito da inflação. À medida que a taxa de inflação aumenta, retornos nominais mais elevados devem ser obtidos para se obter uma taxa real de retorno desejada . O retorno nominal total exigido anual é aproximado como o retorno real exigido mais a taxa de inflação. Para horizontes de investimento curtos, o método aproximado funciona bem.

No entanto, para horizontes de investimento mais longos (como 20 anos ou mais), um método ligeiramente diferente deve ser usado porque o método aproximado introduzirá imprecisão adicional, que aumentará conforme o horizonte de investimento aumenta. Uma estimativa mais precisa do retorno total nominal anual exigido é calculada como o produto de um mais a taxa de inflação anual e um mais a taxa de retorno real anual exigida.

A tabela a seguir mede os três respectivos métodos de números de inflação com uma taxa de retorno real desejada de 3%. Os resultados da tabela mostram que, à medida que a diferença entre a taxa de inflação e a taxa real de retorno aumenta, a diferença entre os retornos totais exigidos aproximados e determinados com precisão aumenta.

O efeito dessas diferenças é ampliado à medida que aumenta o horizonte de investimento. A próxima tabela mostra o efeito sobre o valor de $ 1 composto por 10, 20 e 30 anos nos vários retornos nominais totais exigidos determinados para cada estimativa de inflação. A primeira taxa de retorno em cada par é o retorno aproximado e a segunda taxa é determinada com mais precisão.

Implicações para o PIB

O PIB é um dos muitos indicadores econômicos que os investidores podem usar para avaliar a taxa de crescimento e a força de uma economia. O IPC desempenha um papel vital na determinação do PIB real. Portanto, a manipulação do IPC pode implicar na manipulação do PIB porque o IPC é usado para deflacionar alguns dos componentes nominais do PIB para os efeitos da inflação. O IPC e o PIB têm uma relação inversa, portanto, um IPC mais baixo – e seu efeito inverso no PIB – poderia sugerir aos investidores que a economia é mais forte do que realmente é.

CPI e gastos do governo

Os governos também usam o IPC para definir despesas futuras. Muitas despesas do governo são baseadas no IPC e, portanto, qualquer redução do IPC teria um efeito significativo nos gastos futuros do governo.

Um CPI mais baixo fornece pelo menos dois benefícios principais para o governo:

1. Muitos pagamentos do governo, como  a Previdência Social  e os retornos do  TIPS, estão vinculados ao nível do IPC. Portanto, um CPI mais baixo se traduz em pagamentos mais baixos – e menores despesas do governo.
2. O IPC desinfla alguns componentes usados ​​para calcular o PIB real – uma taxa de inflação mais baixa reflete uma economia mais saudável. Em outras palavras, se a taxa real de inflação for maior do que o IPC conforme o governo a calcula, a taxa real de retorno de um investidor será menor do que o inicialmente esperado, pois a quantidade não planejada de inflação corrói os ganhos.

Fatores que contribuem para a controvérsia

Muitos dos fatores que contribuem para a controvérsia do IPC estão envoltos em complexidades relacionadas à metodologia estatística. Outros fatores que contribuem para a controvérsia dependem da definição de inflação e do fato de que a inflação deve ser medida por procuração.

O BLS descreve o IPC como uma medida da variação média no preço dos bens e serviços adquiridos pelas famílias ao longo do tempo em uma base diária média.  O BLS usa uma estrutura de custo de vida para orientar suas decisões sobre os procedimentos estatísticos usados ​​para determinar o IPC. Este quadro significa que a taxa de inflação indicada pelo IPC reflete as mudanças no custo de vida ou o custo de manutenção de umpadrão fixode vida ou qualidade de vida. Em outras palavras, é um índice de custo de vida.

Os procedimentos usados ​​pelo BLS para calcular o IPC são apresentados em detalhes noBLS Handbook of Methods, Capítulo 17, intitulado “The Consumer Price Index”.

CPI e comportamento do consumidor

Para ilustrar um exemplo simplificado do efeito do IPC no comportamento do consumidor e suas diferentes metodologias de cálculo, suponha o seguinte cenário em que a substituição ocorre no nível do item dentro de uma categoria de acordo com a metodologia BLS.

Suponha que o único bem de consumo seja a carne bovina. Existem apenas dois cortes diferentes disponíveis – filé mignon (FM) e bife t-bone (TS). No período anterior, quando os preços e o consumo foram medidos pela última vez, apenas o FM foi comprado, e o preço do TS era 10% menor que o preço do FM. Na próxima medição, os preços haviam aumentado 10%. Um conjunto de preços foi construído para refletir este cenário e é apresentado na tabela abaixo.

O IPC, ou inflação, para esse cenário inventado, é calculado como o aumento no custo de uma quantidade e qualidade constantes de carne bovina, ou uma cesta fixa de produtos. A taxa de inflação é de 10%. Esta é essencialmente a forma como o IPC foi originalmente calculado pelo BLS, e é a metodologia usada por Williams. Este método não é afetado pelo fato de os consumidores mudarem seus hábitos de compra em resposta a um aumento de preço.

A metodologia BLS atual de cálculo do IPC leva em consideração as mudanças nas preferências de compra do consumidor. No exemplo simplificado apresentado, se não houver mudança no comportamento do consumidor, o IPC calculado seria de 10%. Esse resultado é idêntico ao obtido com o método da cesta fixa utilizado por Williams. No entanto, se os consumidores mudarem seu comportamento de compra e substituir totalmente o TS por FM, o IPC será de 0%. Se os consumidores reduzirem suas compras de FM em 50% e, em vez disso, comprarem TS, o CPI calculado do BLS será de 5%.

Os cálculos anteriores mostraram que a metodologia de IPC utilizada pelo BLS, dado o cenário e comportamentos do consumidor descritos acima, resulta em um IPC que depende do comportamento do consumidor. Além disso, um nível de inflação inferior a um aumento de preços observado pode ser medido. Embora este exemplo seja inventado, efeitos semelhantes no mundo real estão definitivamente dentro do reino da possibilidade.

O que os investidores devem fazer?

Os investidores podem usar os números oficiais do IPC, aceitando os números divulgados pelo governo pelo valor de face. Alternativamente, os investidores se deparam com a escolha da medida de inflação de Williams ou Ranson, aceitando implicitamente o argumento de que os números oficialmente divulgados não são confiáveis. Portanto, cabe aos investidores informar-se sobre o tema e posicionar-se sobre o assunto.

Diferentes níveis de IPC para um único aumento de preço, dependendo do comportamento do consumidor, podem ser calculados usando a metodologia BLS, e não é implausível que, dependendo dos padrões de consumo, diferentes taxas de inflação possam ser experimentadas por um consumidor. Portanto, a resposta pode ser específica do investidor.