O lado positivo da deflação
A deflação, em termos simples, é a erosão dos preços dos produtos e serviços por meio da redução da demanda. Ela pode crescer ainda mais, à medida que as empresas perseguem essa demanda limitada com preços ainda mais baixos. Para o consumidor, os preços mais baixos podem parecer um benefício, principalmente após um período de inflação prolongada ou quando os salários estão estagnados ou em queda.
Em um ambiente deflacionário, aqueles que pediram dinheiro emprestado a instituições de crédito agora estão relutantes (ou incapazes) de devolver o dinheiro emprestado. Além disso, ações, títulos e imóveis que não estariam no mercado durante um ambiente inflacionário podem ser descarregados abaixo do valor real. Por esta razão, o Federal Reserve trava uma batalha constante contra a inflação usando a política monetária, com o medo da deflação em mente. (Veja também: Como o Federal Reserve elabora a política monetária.)
Deflação ao longo do tempo
A última vez que a economia dos Estados Unidos sofreu com um período deflacionário prolongado foi durante a Grande Recessão, oficialmente durando de dezembro de 2007 a junho de 2009, e a recessão global que se seguiu em 2009. Antes disso, um período deflacionário prolongado ocorreu durante a Grande Depressão. A economia experimentou uma deflação de livro didático com uma queda dramática nos níveis de produção e preços. Durante o período de 1928 a 1933, o PIB dos EUAcaiu a cada ano e, como há uma ligação global com a economia dos EUA, outros países experimentaram quedas semelhantes. Canadá e Alemanha também experimentaram suas próprias formas de deflação. Desde então, ocorreram apenas breves períodos de declínio de preços nos Estados Unidos, como a Grande Recessão, e esses períodos não foram universalmente aceitos como deflacionários sistêmicos. (Veja também: O que foi a Grande Depressão? )
Falta de dados
A deflação carrega consigo um estigma ruim e muito provavelmente assombra o Federal Reserve sempre que uma mudança na direção das taxas de juros é feita. Um dos principais problemas com as teorias do impacto negativo da deflação é que realmente não há muitos dados históricos sobre o assunto a ser estudado. Os estudos empíricos emprestam consideravelmente mais crédito quando são baseados em períodos de longo prazo com múltiplas observações de eventos para estudar. Com apenas um, talvez dois, período deflacionário substancial na história moderna, não é muito fácil considerar os potenciais efeitos positivos da deflação.
Nem todas as deflações são ruins
Considere este caso hipotético, mas viável: a economia passa por um período prolongado de inovações tecnológicas exponenciais – uma intensa competição de preços liderada por varejistas de preços baixos e, subsequentemente, um período prolongado de capital barato para alavancar e padrões de empréstimo relativamente frouxos. Este cenário pode levar a um aumento sustentado na oferta de bens à medida que se tornam mais baratos de fabricar e a um excesso de oferta de produtos disponíveis para os consumidores, bem como para aqueles que os fornecem. Tomando apenas essas informações, essa situação deflacionária parece boa para os consumidores: produtos mais baratos, mais variedade e mais fornecedores para atendê-los. Isso nos traz de volta à incapacidade de estudar os períodos deflacionários nos tempos modernos e pode até sugerir que a deflação experimentada durante a Depressão pode ter sido uma anomalia.
Os temores de deflação costumam ser confundidos com preços em queda temporária. Embora a deflação seja caracterizada por uma queda agregada sustentada no índice combinado do Índice de Preços ao Consumidor ou produto interno bruto, a economia dos Estados Unidos é muito mais complexa do que era nos anos 20 e 30. Existem influências externas nas commodities essenciais que movem os preços e permanecem anormalmente baixas ou altas. Os fundos de hedge, as guerras e as tendências na demanda podem colocar pressão sobre uma mercadoria que pode afetar toda a economia. Isso é o que torna a deflação difícil de prever, difícil de definir e quase impossível de verificar até que tenha se estabelecido ou quase passado. Também torna difícil determinar se é, de fato, totalmente ruim. (Veja também: O Índice de Preços ao Consumidor é um Amigo dos Investidores. )
The Bottom Line
O consenso entre formuladores de políticas e economistas é que a ameaça de deflação por si só é uma preocupação. E a quantidade limitada de dados disponíveis para estudar, junto com a natureza um tanto ambígua da própria deflação, são apenas alguns dos obstáculos envolvidos no estudo de seus efeitos. É possível que, como um pêndulo oscilante, um ambiente deflacionário faça uma breve pausa antes de girar para o outro lado. Pode ser por isso que há uma lacuna tão grande entre os períodos deflacionários e também pode explicar por que eles parecem quase inexistentes atualmente. Ou talvez os formuladores de políticas tenham simplesmente feito um excelente trabalho em deter o ciclo. De qualquer forma, é possível que alguma deflação seja uma parte normal de nosso ciclo econômico e nem sempre seja algo tão ruim. (Veja também: Talvez as recessões e as depressões não sejam tão ruins.)