Mercantilismo

O que é mercantilismo?

O mercantilismo foi um sistema econômico de comércio que se estendeu do século 16 ao século 18. O mercantilismo se baseia no princípio de que a riqueza mundial era estática e, conseqüentemente, muitas nações europeias tentaram acumular a maior parcela possível dessa riqueza maximizando suas exportações e limitando suas importações por meio de  tarifas.

História do Mercantilismo

Popularizado pela primeira vez na Europa durante os anos 1500, o mercantilismo baseava-se na ideia de que a riqueza e o poder de uma nação eram mais bem servidos pelo aumento das exportações, em um esforço para coletar metais preciosos como prata.

O mercantilismo substituiu o sistema econômico feudal na Europa Ocidental. Na época, a Inglaterra era o epicentro do Império Britânico, mas tinha relativamente poucos recursos naturais. Para aumentar sua riqueza, a Inglaterra introduziu políticas fiscais que desencorajavam os colonos de comprar produtos estrangeiros, enquanto criava incentivos para comprar apenas produtos britânicos. Por exemplo, a Lei do Açúcar de 1764 aumentou as taxas sobre o açúcar refinado estrangeiro e o melaço importado pelas colônias, em um esforço para dar aos produtores de açúcar britânicos nas Índias Ocidentais o monopólio do mercado colonial.

Da mesma forma, o Ato de Navegação de 1651 proibia navios estrangeiros de comércio ao longo da costa britânica e exigia que as exportações coloniais passassem primeiro pelo controle britânico antes de serem redistribuídas por toda a Europa. Programas como esses resultaram em uma balança comercial favorável que aumentou a riqueza nacional da Grã-Bretanha.

Sob o mercantilismo, as nações freqüentemente empregavam seu poderio militar para garantir que os mercados locais e as fontes de suprimento fossem protegidas, para apoiar a ideia de que a saúde econômica de uma nação dependia fortemente de seu suprimento de capital. Os mercantilistas também acreditavam que a saúde econômica de uma nação poderia ser avaliada por seus níveis de propriedade de metais preciosos, como ouro ou prata, que tendiam a aumentar com o aumento da construção de novas casas, aumento da produção agrícola e uma forte frota mercante para fornecer produtos a mercados adicionais e matérias-primas.

Jean-Baptiste Colbert: o ideal mercantil

Indiscutivelmente o proponente mais influente do mercantilismo, o Controlador Geral de Finanças francês Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) estudou teorias econômicas de comércio exterior e estava em uma posição única para executar essas idéias. Como monarquista devoto, Colbert defendeu uma estratégia econômica que protegesse a coroa francesa de uma classe mercantil holandesa em ascensão.

Colbert também aumentou o tamanho da marinha francesa, acreditando que a França precisava controlar suas rotas comerciais para aumentar sua riqueza. Embora suas práticas tenham se mostrado malsucedidas, suas idéias foram extremamente populares, até serem ofuscadas pela teoria da economia de livre mercado.

Mercantilismo colonial britânico

As colônias britânicas estavam sujeitas aos efeitos diretos e indiretos da política mercantilista em casa. Abaixo estão vários exemplos:

• Produção e comércio controlados : o mercantilismo levou à adoção de enormes  restrições ao comércio, que paralisaram o crescimento e a liberdade dos negócios coloniais.
• A expansão do comércio de escravos : o comércio tornou-se triangulado entre o Império Britânico, suas colônias e os mercados estrangeiros, fomentando o desenvolvimento do comércio de escravos em muitas colônias, incluindo a América. As colônias forneciam rum, algodão e outros produtos exigidos pelos imperialistas africanos. Por sua vez, os escravos eram devolvidos à América ou às Índias Ocidentais e trocados por açúcar e melaço.
• Inflação e tributação : O governo britânico exigiu que as negociações fossem conduzidas com ouro e barras de prata, sempre buscando uma balança comercial positiva. As colônias muitas vezes não tinham ouro suficiente para circular em seus mercados, então, em vez disso, emitiram papel-moeda. A má gestão da moeda impressa resultou em períodos inflacionários. Além disso, como a Grã-Bretanha estava em um estado de guerra quase constante, impostos pesados ​​eram necessários para sustentar seu exército e sua marinha. A combinação de impostos e inflação causou grande descontentamento colonial.

Mercantilismo da Revolução Americana

Os defensores do mercantilismo argumentaram que o sistema econômico criou economias mais fortes ao casar as preocupações das colônias com as de seus países fundadores. Em teoria, quando os colonos criam seus próprios produtos e obtêm outros no comércio de sua nação fundadora, eles permanecem independentes da influência de nações hostis. Enquanto isso, os países fundadores se beneficiam do recebimento de grandes quantidades de matéria-prima dos colonos, necessária para um setor manufatureiro produtivo.

Os críticos da filosofia econômica acreditavam que a restrição ao  comércio internacional aumentava os gastos, pois todas as importações, independentemente da origem do produto, tinham que ser enviadas por navios britânicos da Grã-Bretanha. Isso aumentou radicalmente os custos das mercadorias para os colonos, que acreditavam que as desvantagens desse sistema superavam os benefícios de se afiliar à Grã-Bretanha.

Depois de uma guerra custosa com a França, o Império Britânico, faminto por reabastecer as receitas, aumentou os impostos sobre os colonos, que se rebelaram boicotando os produtos britânicos, conseqüentemente reduzindo as importações em um terço. Isso foi seguido pelo Boston Tea Party em 1773, onde os colonos de Boston se disfarçaram de índios, invadiram três navios britânicos e jogaram o conteúdo de várias centenas de baús de chá no porto, para protestar contra os impostos britânicos sobre o chá e o monopólio concedido aos East India Company. Para reforçar seu controle mercantilista, a Grã-Bretanha pressionou mais duramente as colônias, resultando na Guerra Revolucionária.

Comerciantes e Mercantilismo

No início do século 16, os teóricos financeiros europeus compreenderam a importância da classe mercantil na geração de riqueza. Cidades e países com produtos para vender prosperaram no final da Idade Média.

Conseqüentemente, muitos acreditavam que o estado deveria franquear seus principais comerciantes para criar monopólios e cartéis controlados pelo governo exclusivos, onde os governos usavam regulamentos, subsídios e (se necessário) força militar para proteger essas corporações monopolistas da concorrência interna e estrangeira. Os cidadãos podiam investir dinheiro em corporações mercantilistas, em troca de propriedade e responsabilidade limitada em suas cartas reais. Esses cidadãos receberam “ações” dos lucros da empresa, que foram, em essência, as primeiras ações corporativas negociadas.

As corporações mercantilistas mais famosas e poderosas foram as empresas britânicas e holandesas das Índias Orientais. Por mais de 250 anos, a Companhia Britânica das Índias Orientais manteve o direito exclusivo e regiamente concedido de conduzir o comércio entre a Grã-Bretanha, a Índia e a China, com suas rotas comerciais protegidas pela Marinha Real.