É possível o crescimento econômico infinito em um planeta finito?

Os últimos duzentos anos viram um aumento incrível no padrão de vida médio do mundo. Este aumento nos padrões de vida é resultado de um crescimento econômico sem precedentes. Mas um efeito negativo acompanhou esse crescimento – a degradação ambiental. Frases como “ pico petrolífero ” e “mudança climática” levaram muitos a concluir que atingimos os limites do crescimento econômico e que, se o crescimento não for contido, acabará por destruir a Terra e todas as espécies que a habitam.

No entanto, há um erro conceitual sendo cometido quando o crescimento econômico é equiparado à degradação ambiental, ou, pelo menos, ao aumento do consumo dos recursos da Terra. Apesar de sua estreita conexão no passado, é teoricamente possível ter um crescimento econômico ilimitado em um planeta finito. O que é necessário, entretanto, é transformar a teoria em realidade, desacoplando, ou separando, o crescimento econômico do consumo insustentável de recursos e da poluição prejudicial.

Planeta Terra – a fonte e o limite do crescimento

A vida – toda a vida – depende dos recursos da Terra para sobreviver. É impossível conceber um mundo em que não haja absolutamente nenhum consumo desses recursos. As pessoas precisam beber água e comer comida. Além disso, os humanos descobriram que o uso de outros recursos, como a madeira, permitiu-lhes fazer fogueiras para se manterem aquecidos e estruturas para protegê-los do vento, da chuva e da neve. O uso de tais recursos tem permitido aos humanos, não apenas viver, mas também melhorar a qualidade de suas vidas.

A melhoria da qualidade de vida é o que motiva o desejo de crescimento econômico contínuo. Mas, durante a maior parte da história humana, o crescimento econômico e as melhorias nos padrões de vida das pessoas aumentaram de forma relativamente lenta. A situação mudou drasticamente há cerca de 200 anos.

J. Bradford DeLong, professor de economia da Universidade da Califórnia, Berkeley, estima que do ano 1 a 1800, o produto interno bruto mundial médio per capita permaneceu abaixo de US $ 200 e, após 1800, começou a aumentar rapidamente, chegando a US $ 6.539 no ano 2000.

Embora muito desse crescimento econômico e melhorias nos padrões de vida tenham se concentrado em certas nações, os países em desenvolvimento também viram aumentos no crescimento econômico per capita, maior expectativa de vida e diminuições nas taxas de mortalidade por doenças e desnutrição. No entanto, esse crescimento econômico também foi acompanhado pelo consumo massivo dos recursos naturais da Terra e pela degradação ambiental.

Além disso, enquanto a mudança climática não é algo novo, a pesquisa indica que os aumentos na temperatura global desde a última metade do 20 º século são provavelmente o resultado da atividade humana. Os aumentos massivos no consumo dos recursos da Terra e o impacto ambiental da atividade industrial levaram muitos a concluir que o crescimento econômico é insustentável.

No entanto, esses críticos tendem a ter uma interpretação estreita, embora compreensível, do crescimento econômico. Para esses críticos, o crescimento é frequentemente equiparado ao crescimento físico / material, como edifícios maiores e mais infraestrutura se expandindo por uma área geográfica cada vez maior, bem como mais produção de bens materiais. Embora grande parte do crescimento econômico no passado tenha coincidido com o crescimento físico, o conceito de crescimento econômico não depende disso.

Então, o que é crescimento econômico?

O crescimento econômico é o aumento do PIB real (após a inflação), onde o PIB é o valor total da produção doméstica de todos os bens e serviços. A palavra-chave aqui é valor. O crescimento econômico ocorre quando o valor do PIB real aumenta. Existem duas maneiras pelas quais o valor pode ser afetado. Um é o que os críticos do crescimento econômico tendem a enfocar: um aumento na quantidade de produção. A outra forma, porém, é aumentar a qualidade do que é produzido.

Isso leva a outra distinção entre crescimento econômico “extensivo” e crescimento econômico “intensivo”. O crescimento econômico extenso descreve aumentos no crescimento físico que usa mais insumos. O crescimento econômico intensivo, por outro lado, descreve aumentos de crescimento resultantes de maneiras mais eficientes ou inteligentes de usar insumos para produzir bens de melhor qualidade.

Lembre-se também de que o PIB não mede apenas a produção de bens, mas também de serviços. Com o aumento da educação, saúde e outros serviços, o crescimento econômico se expande sem que grandes quantidades dos recursos da Terra sejam consumidos ou o meio ambiente seja prejudicado.

Na verdade, algum crescimento econômico pode ser bom para o meio ambiente e reduzir nossa dependência dos recursos naturais. Isso inclui expandir o transporte público e torná-lo mais eficiente, melhorar a eficiência energética de residências e empresas, produzir veículos mais econômicos, investir em processos industriais não poluentes e limpar os depósitos de resíduos industriais.

Desenvolvimento sustentável

Como o crescimento econômico não significa aumentos infinitos em nosso consumo de recursos naturais ou degradação ambiental, é possível separar o crescimento econômico do crescimento físico e seus efeitos nocivos. É essa possibilidade de dissociação que tem motivado o movimento de desenvolvimento sustentável.