Engenharia genética

O que é engenharia genética?

A engenharia genética é a modificação artificial da composição genética de um organismo. A engenharia genética normalmente envolve a transferência de genes de um organismo para outro organismo de uma espécie diferente para dar a este último características específicas do primeiro. O organismo resultante é denominado organismo transgênico ou geneticamente modificado, ou OGM. Exemplos de tais organismos incluem plantas que são resistentes a certos insetos e plantas que podem resistir a herbicidas.

Compreendendo a Engenharia Genética

A manipulação dos genomas dos organismos remonta aos primórdios da agricultura, com técnicas de reprodução seletiva. Esse processo, no entanto, foi em grande parte tentativa e erro e demorou muito para atingir os resultados. As técnicas atuais usam manipulação em escala molecular diretamente no DNA ou RNA de um organismo para atingir um resultado específico. Muito desse trabalho está sendo realizado por instituições de pesquisa acadêmica, laboratórios patrocinados pelo governo ouempresas de biotecnologia. Essas empresas estão usando engenharia genética, como o CRISPR Cas9, para criar novos medicamentos, vacinas e terapêuticas para tratar doenças ou curar cânceres sob medida para a composição genética de um paciente individual.

A engenharia genética tem sido usada com destaque em animais de fazenda, com objetivos de pesquisa como garantir que as galinhas não transmitam a gripe aviária a outras aves ou que o gado não desenvolva os príons infecciosos que causam a doença das “vacas loucas”.

O cultivo comercial de produtos geneticamente modificados, como soja, milho, canola e algodão, começou no início da década de 1990 e cresceu substancialmente desde então. Culturas geneticamente modificadas ou OGM foram comercialmente plantadas em mais de 191 milhões de hectares em 26 países desenvolvidos e em desenvolvimento em 2018, em comparação com menos de 2 milhões de hectares em 1996.  

Controvérsias e preocupações de engenharia genética: OGM

Os tópicos da engenharia genética e dos OGMs tornaram-se altamente debatidos e, em alguns casos, fonte de considerável controvérsia. Esta área gerou um debate acalorado entre adeptos e oponentes.

Os defensores afirmam que a engenharia genética pode impulsionar a produtividade agrícola, aumentando o rendimento das safras e reduzindo as aplicações de pesticidas e fertilizantes. As táticas de OGM podem permitir o desenvolvimento de safras resistentes a doenças e com maior vida útil. Maior produtividade aumentará a renda e ajudará a aliviar a pobreza em muitos países em desenvolvimento. Esses apoiadores também apontam a engenharia genética como uma forma de ajudar a resolver a fome em áreas onde as safras são escassas ou podem ser difíceis de cultivar por meios tradicionais. Detratores listam uma variedade de preocupações em torno dos OGMs, incluindo reações alérgicas, mutação genética, resistência a antibióticos e potencial dano ambiental. Aqueles que desconfiam da engenharia genética também se preocupam com o aspecto imprevisível de se aventurar em um território científico até então inexplorado. 

Um grande número de culturas já foi submetido a engenharia genética ou modificação, incluindo canola, algodão, milho, melão, mamão, batata, arroz, beterraba sacarina, pimentão doce, tomate e trigo. Algumas pessoas se opõem totalmente à engenharia genética, acreditando que a ciência não deve interferir no processo natural de como os organismos são criados e se desenvolvem.

A incerteza sobre os potenciais efeitos prejudiciais de longo prazo dessas safras OGM deu origem a uma aversão generalizada aos chamados “alimentos Franken”. Um estudo conduzido pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina em 2016, no entanto, não encontrou nenhum aumento no nível de riscos associados a plantações geneticamente modificadas em comparação com plantações convencionalmente cultivadas.