O fraturamento hidráulico não pode acontecer sem essas empresas

Com toda a atenção dada recentemente ao fracking – e aos setores de petróleo e gás em geral – muitos querem saber onde estão as boas oportunidades de investimento. As empresas de fracking estão empenhadas em encontrar petróleo ou gás natural uma boa aposta? Precisamos investir em infraestrutura de fracking?

Definindo Fracking

Fracking é a abreviatura de fraturamento hidráulico, também conhecido como hydrofracking, que é um processo que permite às empresas extrair petróleo e gás com mais facilidade, quebrando artificialmente as rochas no caminho. Normalmente, um processo de fracking envolve a perfuração de um poço, que é projetado para atravessar horizontalmente a rocha. Em seguida, a água é bombeada para o poço, misturada com uma substância chamada “propante”, que geralmente é areia. Freqüentemente, são adicionados vestígios de outros produtos químicos para aumentar a viscosidade do fluido, como goma de guar.

A pressão fratura a rocha, permitindo que quaisquer hidrocarbonetos contidos nela fluam mais livremente e saiam pelo poço. O propante ajuda a manter essas fissuras abertas e o resultado é mais gás natural e óleo. A fratura hidráulica é geralmente usada em rochas que normalmente não seriam permeáveis ​​o suficiente para permitir que o óleo e o gás saíssem rápido o suficiente para serem lucrativos.

É uma técnica antiga, mas foram apenas as pressões duplas de dois terços da produção de gás natural nos Estados Unidos.

Trailing de grandes empresas

As empresas que fazem o fracking são muito variadas. Existem alguns gigantes de energia grandes e familiares nesse grupo, como Chevron Corp. ( boom que o fracking produziu; apenas a Conoco é principalmente uma empresa de gás natural e recentemente se afastou disso. Mais frequentemente, os arrendamentos das terras nas quais o fracking é feito e contratam o trabalho para empresas de serviços de campos petrolíferos.

Marc Bianchi, analista da Cowen and Company, observa que os negócios de bombeamento de pressão e perfuração não têm grandes barreiras de entrada, pois obter o equipamento de bombeamento é relativamente fácil de fazer. Ao mesmo tempo, isso também limita o crescimento da margem de lucro, já que a concorrência mantém os preços baixos. E grandes players, como Halliburton Co. ( HAL ), ainda estão no setor. “Isso acaba com alguns booms e quedas bastante severos nesse negócio”, diz ele.

Demanda crescente

A apreensão, porém, ainda pode demorar alguns anos. A demanda por energia – e gás natural – vem aumentando continuamente. Afinal, é um grande motivo pelo qual vale a pena fazer o fraturamento hidráulico. Em 2019, os Estados Unidos estabeleceram um novo recorde com 85,0 bilhões de pés cúbicos por dia de gás natural, um aumento de 3% em relação ao ano anterior.

Depois, há as empresas que fornecem os equipamentos para fazer o fracking e a areia que vai para a água para fraturar a rocha. Bianchi diz que uma área interessante diz respeito aos fornecedores de propante. A US Silica Holdings Inc. ( SLCA ) e a Emerge Energy Services LP (EMES) são dois exemplos de empresas que se beneficiaram com o aumento da atividade de extração de petróleo e gás. Na verdade, é mais difícil adicionar oferta neste mercado, diz Bianchi, de modo que os fornecedores de propante tendem a ser mais isolados da concorrência. As ações da US Silica e da Emerge produziram retornos de cinco anos medidos em centenas de pontos percentuais em certos pontos no tempo.

Não apenas os preços da gasolina

Para quem quer atuar no setor de fraturamento hidráulico, os preços do petróleo serão um fator importante. O gás natural e o petróleo são mercados distintos, no sentido de que o petróleo é basicamente global e o gás natural é mais localizado. A extração de gás natural, no entanto, tende a rastrear a produção de petróleo porque os tipos de rocha que produzem gás natural também são os que transportam o petróleo. Historicamente, grande parte da produção de gás natural é um subproduto da produção de petróleo.

Áreas como o xisto de Marcellus no leste dos Estados Unidos produzem gás natural, uma área que é frequentemente notícia porque a produção de hidrocarbonetos não é tipicamente associada ao interior do estado de Nova York. No entanto, uma parte considerável dos novos locais de produção também estão no Texas ou Dakota do Norte, diz Bianchi.

Isso está mudando – no futuro, é provável que haja mais jogos de gás “puro” à medida que a tecnologia se desenvolve para tirar o gás de onde o petróleo não vale a pena. Mas, por enquanto, é uma boa regra que, à medida que a produção de petróleo aumenta, o mesmo acontece com o gás natural. O inverso também é verdadeiro.

Exportações ainda fator

Outro fator a se considerar ao investir em infraestrutura de fracking é a exportação de gás natural. Em 2018, os EUA realmente exportaram cerca de 3,61 trilhões de pés cúbicos de gás natural para 33 países, de acordo com o EIA (o último número disponível). Esse é o maior já registrado; na verdade, a linha de tendência tem aumentado vertiginosamente desde 2000, quando os EUA enviaram 243 bilhões de pés cúbicos. Quase todo ele sai do país via gasoduto para o Canadá e o México.

O curinga nisso é a Europa e o Japão. Para ser enviado a qualquer um dos lugares, o gás natural precisa ser liquefeito, o que custa uma quantia significativa para fazer sentido do ponto de vista econômico. O preço do gás natural deve permanecer relativamente alto na Europa e na Ásia, ao mesmo tempo em que permanece baixo o suficiente no mercado doméstico para que não seja simplesmente mais lucrativo vendê-lo aqui.

É possível que a União Europeia queira reduzir sua dependência do gás natural russo, mas como a Rússia já tem a infraestrutura para fornecê-lo, os preços teriam que ser altos para que o gás importado fosse competitivo, a menos que haja uma decisão política parar de importar gás russo.

The Bottom Line

Com uma barreira de entrada baixa, a quantidade de competição para perfurar e extrair petróleo e gás via fracking tende a manter os lucros baixos – sem mencionar o preço relativamente baixo do gás. Assumindo isso, as empresas que fornecem os implementos e serviços para os frackers poderiam ser a melhor aposta.