Café: o custo de uma xícara

Café: muitos de nós juramos por nossa dose diária de cafeína. O café deve ser uma das substâncias viciantes mais baratas do mundo e, como um bônus adicional, não causa câncer. Em um carrinho de comida em Nova York, você pode comprar uma  xícara de 8 onças por um dólar ou menos.

Isso pode mudar, no entanto, já que algumas tendências de longo prazo provavelmente empurrarão o preço para os consumidores. Quanto é uma incógnita, pois depende de vários fatores, apenas alguns dos quais os produtores podem controlar.

Como funciona o mercado de café

Nos países produtores de café, como o Brasil (o maior), Colômbia ou Indonésia, os grãos são cultivados em plantações de montanha. O café é embalado em sacos de 60 quilos (132 libras) e entregue a alguém para transportá-lo aos portos. Nesse ponto, o café é um grão esverdeado.

O café é levado aos portos e enviado ao país consumidor. O maior consumidor são os EUA, com a Europa em segundo lugar, mas essa é a UE como um bloco. Os EUA estão em primeiro lugar entre os países, importando cerca de 27 milhões de sacas em 2013.

Depois disso, os grãos de café são torrados. Os torrefadores compram o café a granel e as assam com margem para revendê-lo às empresas que o distribuem – o que pode significar grandes empresas como a Smucker’s, dona da marca Folgers, ou grandes usuários finais, como a Starbucks ( SBUX ).

As margens das torrefadoras são bastante flexíveis, mas não infinitamente. Dito isso, a margem ali fornece uma almofada para aqueles de nós que compram café no varejo.

Dan Cox, proprietário e presidente da Coffee Enterprises, uma firma de consultoria, observou que os torrefadores às vezes compram café a um determinado preço por vários meses seguidos, mas não por muito tempo, caso o preço caia. Também há um papel importante para os “intermediários” que exportam o café da fazenda para o país para onde vai. “Comprar direto é uma fraude”, disse ele. “O risco é muito grande. Você precisa ter certeza de que o café é o mesmo produto pelo qual pagou, por exemplo.”

Esse é o papel que esses importadores e transportadores desempenham. Cox disse que quando comprava café para uma grande rede, ele podia ir até a fazenda e acertar um preço por uma determinada quantia, mas iria para outra empresa que se certificaria de que o produto estava certo e o despacharia para o porto.

Uma discriminação de preços

Cox deu o seguinte  detalhamento para uma saca  de café premium, que é vendida por US $ 15 a libra (que é aproximadamente o preço de uma libra de café em grãos inteiros Equal Exchange na Amazon.com).

A loja de varejo, disse ele, leva cerca de US $ 4. A torrefadora que “cozinha” o café quando chega aos EUA rende cerca de US $ 2. O transporte dos grãos torrados custa cerca de US $ 1,50. Enquanto isso, no processo de torra, cerca de 15-20% do peso do café é perdido, pois a umidade é removida dos grãos verdes. Starbucks ou Peet’s, que usam uma torrefação escura, perderão de 20 a 22%, enquanto um usuário em massa, como o Kraft Foods Group ( KRFT ), perderá menos, cerca de 15%. Mas isso adiciona cerca de US $ 2,50 ao preço. Outros $ 1 vão para levar o café de uma fazenda possivelmente remota até o ponto de exportação, e pode-se adicionar a isso os $ 4 por libra pelos grãos crus. Uma grande rede como a Starbucks pode pagar cerca de US $ 2-3 por libra em média, disse Cox.

A situação é um pouco diferente para os cafés não especiais, que vêm em latas e granéis. Geralmente são misturas de duas espécies de café, coffea Arabica, que produz a maioria das cervejas sofisticadas, e coffea Robusta, que apresenta um sabor mais pobre. O último é adicionado para dar volume extra de Arábica. Cox observou que o preço disso não se moverá mais do que alguns centavos de cada vez, e o aumento dos preços em US $ 1 indicaria uma escassez mundial de café. Essas marcas tendem a ser vendidas com margens menores e a lealdade do cliente não é tão forte.

É por isso que foi uma grande notícia este mês (junho) quando a Kraft Foods, Smucker’s e Starbucks disseram que iriam aumentar o preço do café. Para uma lata típica de Maxwell House, de propriedade da Kraft, isso não significa muito mais do que alguns centavos. A Starbucks, porém, disse que os preços de algumas bebidas subiriam até 40 centavos.

O motivo é uma seca no Brasil e uma doença fúngica na América Central. O Brasil é o maior produtor individual de café para o mercado de massa, enquanto outras nações o produzem para cadeias de cafeterias como a Starbucks.

Oferta e procura

Os preços do café também dependem quase inteiramente da oferta, e não da demanda. A demanda tende a ser relativamente inelástica e aumenta de maneira linear, diz Tom Copple, economista da Organização Internacional do Café. A única exceção é a Alemanha, mas os alemães são um consumidor relativamente pequeno em comparação com os EUA, apesar da fama de suas cafeterias. (Na verdade, embora vários países europeus superem os EUA em café per capita, os EUA são, de longe, o maior mercado único.)

É possível que novos produtores afetem drasticamente o preço do café. Cox disse que quando o Vietnã começou a fazer café em meados da década de 1990, o país não tinha nenhuma tradição de cultivá-lo – mas agora é um grande produtor com cerca de 20% do mercado mundial. O Vietnã foi um fator na queda do preço do café no início dos anos 2000, o suficiente para afastar muitos produtores latino-americanos do negócio. Um aumento no tamanho do mercado de cafés especiais reverteu essa tendência e, desde então, a América Latina voltou a ser uma posição de destaque.

O preço no mercado futuro de café nem sempre está intimamente relacionado ao que os torrefadores pagam ou ao preço de venda na fazenda. A razão é que o preço futuro é uma aposta na oferta e na demanda futura de café e, portanto, uma aposta no preço que o cafeicultor pode exigir. Os preços no mundo real tendem a ficar atrás do que o mercado futuro mostra, o que significa que, embora o café como mercadoria seja um item comercial muito volátil, o preço na loja ou na cafeteria permanece relativamente estável.

Embora possa parecer que um grande usuário como a Starbucks possa afetar o preço, isso não acontece. As políticas da Starbucks podem afetar uma fazenda individual ou grupo de fazendas, mas nenhum consumidor de café é grande o suficiente para mexer nos preços das commodities.

No longo prazo, há uma tendência mais preocupante: as  mudanças climáticas. O café tem certa flexibilidade onde pode crescer, mas não é infinitamente. Um grande problema é a perda de terras nas quais o café pode ser cultivado à medida que as temperaturas sobem e os padrões de chuva mudam. Muitos países africanos podem não ser mais capazes de produzir café. A produção pode se deslocar para o sul, mas não está claro se as temperaturas, as chuvas e a química do solo serão favoráveis ​​à planta.

E tudo isso pode aumentar significativamente o preço de sua xícara diária de café. Presumindo uma relação linear entre oferta e preço, uma perda da metade da área de cultivo de café disponível significaria que o latte de $ 3 na Starbucks dobraria.

Mas até agora isso não aconteceu e está sendo feito um trabalho para melhorar a planta do café e criar variedades que possam crescer em uma faixa climática mais ampla.

The Bottom Line

Para os investidores, o café continuará sendo um passeio selvagem. Enquanto isso, há toda a possibilidade de que os esforços para melhorar as plantas de café expandam a área onde o café pode ser cultivado, mesmo que as mudanças climáticas pressionem as regiões tradicionais. Como esse é um processo incerto, é provável que os preços do café aumentem no longo prazo; em uma queima lenta, os consumidores provavelmente não perceberão, pois isso levará anos.