Em novembro de 1979, o preço por barril dopetróleo bruto West Texas Intermediate ultrapassou os $ 100 (em dólares de 2019) e atingiu o pico de $ 125 no mês de abril seguinte (ver gráfico abaixo). Esse nível de preços não seria ultrapassado por 28 anos. 

Preço do petróleo bruto, 1965-1985 (dólares constantes)

De fato, a inflação era alta para os padrões históricos dos EUA: o índice de preços ao consumidor (IPC) – isto é, excluindo alimentos e combustíveis – atingiu uma média anual de 13,5% em 1980.2 O  desemprego também era alto,  e o crescimento desigual;a economia esteve em recessão de dezembro de 1969 a novembro de 1970 e novamente de novembro de 1973 a março de 1975.

Estagflação, 1965-1985

A crença predominante, conforme divulgada pela mídia, é que os altos níveis de inflação foram resultado de um choque de oferta de petróleo e do consequente aumento no preço da gasolina, que elevou os preços de todo o resto. Isso é conhecido como inflação de custo. De acordo com as teorias econômicas keynesianas predominantes na época, a inflação deveria ter uma relação inversa com o desemprego e uma relação positiva com o crescimento econômico. O aumento dos preços do petróleo deve ter contribuído para o crescimento econômico.

Na realidade, a década de 1970 foi uma era de aumento dos preços e aumento do desemprego;2  os períodos de fraco crescimento econômico poderiam ser explicados como o resultado da inflação de custos dos altos preços do petróleo. Isso não estava de acordo com a teoria econômica keynesiana.

Um princípio da economia agora bem fundado é que o excesso de liquidez na oferta monetária pode levar à inflação de preços ;a política monetária foi expansiva durante os anos 1970, o que poderia ajudar a explicar a inflação galopante da época.

Inflação: fenômeno monetário

Milton Friedman foi um economista americano que ganhou o Prêmio Nobel em 1976 por seu trabalho sobre consumo, história monetária e teoria, e por sua demonstração da complexidade da política de estabilização. Em um discurso de 2003, o presidente do Federal Reserve, Ben Bernanke, disse:

“A estrutura monetária de Friedman foi tão influente que, pelo menos em seus contornos gerais, quase se tornou idêntica à teoria monetária moderna
… Seu pensamento permeou tanto a macroeconomia moderna
que a pior armadilha ao lê-lo hoje é deixar de apreciar a originalidade e até caráter revolucionário de suas idéias em relação às visões dominantes na época em que as formulou. ”

Milton Friedman não acreditava na inflação de custos. Ele acreditava que “a inflação é sempre e em toda parte um fenômeno monetário”. Em outras palavras, ele acreditava que os preços não poderiam aumentar sem um aumento na oferta de moeda. Para obter os efeitos economicamente devastadores da inflação sob controle na década de 1970, o Federal Reserve deveria ter seguido uma política monetária restritiva. Isso finalmente aconteceu em 1979, quando o presidente do Federal Reserve, Paul Volcker, colocou ateoria monetarista em prática. Isso levou as taxas de juros a níveis de dois dígitos, reduziu a inflação e colocou a economia em recessão.

Taxa efetiva de fundos federais, 1965-1985

Em um discurso de 2003, Ben Bernanke disse sobre a década de 1970, “a credibilidade do Fed como um combatente da inflação foi perdida e as expectativas de inflação começaram a subir.”  A perda de credibilidade do Fed aumentou significativamente o custo de atingir a desinflação. A severidade da recessão de 1981-82, a pior do período pós-guerra, ilustra claramente o perigo de deixar a inflação fora de controle.

Essa recessão foi tão excepcionalmente profunda precisamente por causa das políticas monetárias dos 15 anos anteriores, que não sustentaram as expectativas de inflação e desperdiçaram a credibilidade do Fed. Como a inflação e as expectativas de inflação permaneceram teimosamente altas quando o Fed apertou, o impacto do aumento das taxas de juros foi sentido principalmente na produção e no emprego, e não nos preços, que continuaram subindo.